Las Copas Panamericanas masculina y femenina se llevarán a cabo en Santiago, Chile, del 19 al 30 de enero. Hay una emoción añadida al torneo de este año tras el parón internacional experimentado por muchos de los equipos debido a las restricciones de viaje impuestas por la pandemia.

Lurah Hess, de EE.UU., es Delegada Técnica de ambos eventos. Nos cuenta: “Tuve la suerte de estar en el Pan American Challenge recientemente (octubre de 2021), donde Perú hizo un excelente trabajo como anfitrión, superando los desafíos planteados a la hora de organizar un torneo durante una pandemia.”

“Espero con ansias juntarme con los equipos clasificados para otro exitoso evento en Chile. Los oficiales han estado trabajando arduamente para prepararse: reuniéndose por Zoom, revisando documentos y viendo videos. Estamos listos para ver hockey y emocionados de estar activamente en la cancha a medida que se desarrollan los partidos para determinar a quién veremos en las Copas del Mundo masculina y femenina.”

“Y personalmente.... por mucho que disfruto de una caminata en un día de nieve, ¡no estaría mintiendo si dijera que estoy más que lista para un poco de calor de verano en el hemisferio sur!”

Con estrictos protocolos y testeos, el torneo es el primer evento importante en un calendario 2022 ajetreado después de que se cancelara la Copa del Mundo FIH de Hockey Indoor debido a las continuas restricciones impuestas por el Covid-19. Para equipos como el femenino de Canadá y el femenino de EE. UU., esto podría verse como una especie de bendición, ya que habría jugadoras que habrían sido seleccionadas para los equipos de indoor y outdoor, lo que supondría una gran carga para las atletas.

No se puede exagerar la importancia de las dos competencias en Santiago. En juego hay tres puestos de clasificación a la Copa del Mundo de Hockey Femenina FIH en España y en los Países Bajos a finales de este año, mientras que, para los hombres, quedar entre los dos primeros asegurará un lugar en la Copa del Mundo de Hockey Masculina FIH Odisha, Bhuabneswar y Rourkela, que tendrá lugar en 2023.

En la competencia masculina, los actuales campeones Argentina (Ranking Mundial FIH: 7) enfrentarán una dura competencia por parte de Canadá (WR: 11), quienes buscarán aprovechar las experiencias adquiridas en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. También encontrarán a Chile (WR: 29) ansiosos por repetir la hazaña que logró su selección junior en el Campeonato Panamericano Junior cuando ganó la competencia y se convirtió en el primer equipo en vencer a Argentina. Sin embargo, Argentina permanece invicta en las seis ediciones anteriores de este torneo, por lo que será necesario un esfuerzo sobrehumano para desbancarla del primer puesto.

El entrenador Mariano Ronconi, quien asumió su cargo en octubre de 2021, espera que la Copa Panamericana sea el comienzo del camino de su equipo de regreso al podio después de un decepcionante séptimo lugar en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

“Nuestro desafío inmediato está en Chile, pero nuestro objetivo a largo plazo es ser un gran competidor para la Copa del Mundo en India”.

Ocho equipos se alinean para disputar la competencia, con los tres equipos antes mencionados se suman EE.UU. (WR: 23), México (WR: 30), Brasil (WR: 33), Trinidad y Tobago (WR: 37) y Perú (WR: 42).

Si bien la historia pasada sugeriría que Argentina y Canadá lucharán por el primer puesto, el entrenador de Canadá, Pasha Gademan, dice que no da nada por sentado. Gademan disfrutó de un tiempo de calidad con su equipo durante un campamento de entrenamiento en California y el equipo ahora está trabajando duro en su base en Vancouver. El equipo no contará con los servicios de los veteranos Scott Tupper y Mark Pearson después de que los dos jugadores anunciaran su retiro. Sin embargo, hay algunos brillantes talentos en el equipo, incluidos muchos jugadores que actualmente hoy juegan al hockey en clubes en las ligas neerlandesa, alemana y belga.

Para los fanáticos del hockey que buscan algunas revelaciones, el equipo a seguir de cerca podría ser el masculino de México. La selección centroamericana ganó el Challenge Panamericano en Perú en octubre del año pasado. Entre los jugadores que demostraron que tenían lo que se necesita en el escenario internacional estaban Jorge Gómez, quien fue elegido mejor jugador del torneo por su dinámico desempeño, y los dos heroicos goleadores Francisco Aguila y Luis Villegas.

El ex jugador internacional y miembro del equipo ganador de la medalla de oro en 2016, Lucas Rey, dice que todo el continente se beneficiará si más equipos comienzan a desafiar el dominio de Argentina. “Es similar a Oceanía”, dice, “donde Australia y Nueva Zelanda están muy por delante de los otros equipos de la región. Para mejorar como equipo, se necesita una competencia fuerte y regular, por lo que es bueno para todos si equipos como Chile y Perú desafían a los países mejor rankeados.

“Lo vimos con Brasil en los Juegos Olímpicos de 2016. El simple hecho de entrar a la cancha y jugar contra equipos top del ranking fue una experiencia realmente beneficiosa para los jugadores”.

En la competencia femenina, el equipo a vencer será nuevamente Argentina. Las Leonas no pierden en esta competencia desde que comenzó en 2001. En la última edición, que tuvo lugar en 2017 en Lancaster EE.UU., Argentina venció a Chile por un contundente 4-1 en la final.

Sin embargo, no todo será fácil para Las Leonas, especialmente porque no contarán con el talento de una de sus líderes, Delfina Merino, quien se está recuperando de una lesión. A raíz del retiro de Noel Barrionuevo, las más jóvenes, como Agustina Gorzelany, Agustina Albertarrio y Valentina Raposo, deberán ponerse el equipo al hombro.

Es un desafío que Gorzelany espera con ansias: “Siempre es un honor volver a representar a mi país en una competencia internacional. La Copa del Mundo es el evento más importante de este año, por lo que, por supuesto, es importante que nos clasifiquemos.”

“Creo que el equipo está realmente preparado para esto. Hay mucha energía y, con un nuevo entrenador (Fernando Ferrara), estamos probando cosas nuevas, deja las cosas muy claras sobre lo que quiere que suceda en la cancha. Creo que va a ser un gran año para Las Leonas”.

Al evaluar los equipos femeninos en Chile, Lucas Rey dice que hay muchos equipos haciendo fila para desafiar a Las Leonas. “Estados Unidos siempre es bueno y buscarán terminar entre los dos primeros, pero tanto Chile como Uruguay se han desarrollado de manera muy rápida. Uruguay, en particular, ya que tienen una nueva cancha nacional y han estado invirtiendo mucho en el hockey.”

Junto a Argentina (WR:3) en la carrera por la Copa del Mundo Femenina estarán Canadá (WR:13), EE.UU. (WR:15), Chile (WR:19), Uruguay (WR:26), Perú (WR:32) y Trinidad y Tabago (WR:46).

Para Rob Short, entrenador de los “Wolf Pack” de Canadá, la clasificación para la Copa del Mundo es “la batalla final”.

Canadá se clasificó por última vez para la Copa del Mundo de Hockey en 1994, pero la medalla de plata del equipo en los Juegos Panamericanos de 2019 en Lima ha infundido mucha confianza en el equipo.

Citado en la página web de Field Hockey Canada, Elise Wong dijo que el equipo tomará el torneo con un partido a la vez. Agregó: “Los últimos dos años han estado llenos de incertidumbre; por eso es aún más importante que podamos confiar en el trabajo que hemos realizado y centrarnos en nuestros objetivos.”

“Esta sería la primera vez que un equipo femenino canadiense se clasifica para la Copa del Mundo desde 1994, y estamos emocionadas de continuar con el legado y seguir mostrándole al mundo lo que Canadá es capaz de hacer”.

Las victorias de Canadá sobre sus vecinos de EE. UU. en una serie de amistosos de cinco partidos jugados recientemente pueden haber hecho sonar algunas alarmas para el entrenador Anthony Farry, pero con un proceso de selección difícil y varios partidos previos al torneo, no hay duda de que el equipo de EE. UU. está buscando comenzar su propia aventura hacia la Copa del Mundo en Santiago.

De los otros dos equipos que presionan por uno de los codiciados lugares de clasificación –Perú y Trinidad y Tobago – Perú tendrá más confianza en sí mismo después de ganar recientemente el Pan American Challenge que lo clasificó para este evento. Marina Montes fue la máxima goleadora y el entrenador Patricio Martínez espera más de ella y de todo el equipo.

La competencia femenina comienza el 19 de enero, con el primer día de torneo en el que Canadá se enfrenta a Perú, EE. UU. se enfrenta a Trinidad y Tobago y Argentina se enfrenta a sus vecinos sudamericanos, Uruguay.

Los partidos de la jornada inaugural masculina comenzarán con Canadá contra México, luego EE. UU. enfrentará a Trinidad y Tobago antes de que Argentina se enfrente a Brasil.