La Copa Mundial Femenina de Hockey Junior 2021, que tuvo lugar en Potchefstroom, Sudáfrica, en abril de 2022, fue un evento muy diferente a cualquiera de las ocho ediciones anteriores.
Para empezar, se disputó cuatro meses más tarde de lo previsto, y hasta pocos días antes de la fecha de comienzo del el primer partido, todavía se esperaba que se disputara en diciembre de 2021. Para la selección de Canadá, esto provocó todo tipo de de problemas financieros, logísticos y emocionales ya que ya habían llegado a suelo sudafricano y tuvieron muchas complicaciones a la hora de volver a casa.
Luego estaban los múltiples cambios en las naciones participantes.
Las restricciones de viaje de Covid habían eliminado a Australia y Nueva Zelanda muchos meses antes; España y Bélgica se quedaron en el camino por razones similares. Rusia fue eliminada de la competencia debido al aumento de las tensiones en torno a la guerra con Ucrania. La propia Ucrania tuvo que retirarse después de que Polonia, Holanda, Italia y Alemania rescataran y reubicaran a gran parte de la selección sub-21. A pesar de escapar de la zona de guerra, es comprensible que los atletas y el cuerpo técnico no estuvieran en ningún lugar para participar en una competencia internacional.
Varios equipos tenían atletas significativamente diferentes que los representaban en las listas originales de diciembre. Para Argentina, por ejemplo, el equipo y el cuerpo técnico que se alineó en Potchefstroom era completamente diferente al que había terminado quinto en la Copa Panamericana después de que se supo que el Covid había hecho estragos en el equipo que debería haber defendido su título en Santiago.
Fue en este contexto que los atletas y entrenadores llegaron a Potchefstroom en abril y es la razón por la que en sus entrevistas posteriores al partido, el hilo común con cada entrenador fue cuán empinada había sido la curva de aprendizaje para sus atletas, y para ellos mismos también, y qué profundo pozo de resiliencia ofreció tal experiencia.
Como dijo la entrenadora de Canadá, Jenn Beagan, después de que su equipo perdiera ante los rivales de la PAHF, Uruguay: “Sabíamos que venir aquí sería un desafío. Tenemos un equipo joven con muchas chicas que nunca antes habían jugado internacionalmente. Así que estamos muy orgullosos de los esfuerzos que pusieron. Esta fue una gran oportunidad de aprendizaje. Nos llevamos esto a casa.
Para obtener una visión más profunda de las oportunidades de aprendizaje y desarrollo que ofrece un evento como la Copa Mundial Junior, nos reunimos con la entrenadora de USA Field Hockey U21, Tracey Paul, solo unos días después de que ella regresara de Potchefstroom.
EE. UU. terminó el torneo en octava posición, lo que igualó sus actuaciones de 2016 y 2013. Perdieron el partido final ante Sudáfrica, un emocionante encuentro por 3-2 que podría haber ido en cualquier dirección. Hablando después del partido, Paul dijo: “Perder siempre es decepcionante, pero terminar entre los ocho primeros es un logro. He visto mucho crecimiento entre nuestros jugadores y tenemos muchas estrellas en ascenso. Fue una experiencia fantástica.'
Para muchos atletas en la Copa del Mundo Junior, este torneo fue toda una experiencia: Una primera vez fuera de casa, una primera vez representando a su país, una primera vez en un continente diferente. A diferencia de los entrenadores de equipos senior que generalmente heredan atletas experimentados, el cuerpo técnico tiene la responsabilidad adicional de ayudar a sus atletas a entender, no solo las demandas de la competencia, sino las demandas de una nueva forma de vida.
“Soy afortunada de que mis atletas viajen a través de zonas horarias en los EE. UU. porque es un país tan grande”, dice Paul, “pero no están acostumbrados a viajar grandes distancias, como ir a Sudáfrica.
"Están acostumbrados a la hidratación y a dormir en un avión, pero les ofrecimos ayuda adicional con la higiene del sueño y el manejo del estrés".
La meditación juega un papel importante en el programa de Paul. No solo insiste en que las jugadoras pasen tiempo todos los días meditando, sino que es una parte importante de su autogestión y la forma en que se desestresa.
Otro problema que es menos probable que surja para los entrenadores de los equipos senior es el requisito de que los atletas jóvenes combinen los estudios académicos con el tiempo de competencia.
“Nuestras jóvenes todavía están en la universidad, por lo que estuvieron en clase de 6:00 p. m. a 1:00 a. m. [hora de Sudáfrica]”, dice Paul. “La velocidad de Internet era baja, por lo que sufrían mucho estrés adicional. Una conferencia a través de Zoom a menudo tomaba el doble de tiempo debido a la mala calidad de Internet. También hubo ocasiones en las que el gobierno sudafricano cortó la electricidad en todo el país y eso provocó cierta ansiedad adicional.
“Estaba muy consciente de que en este torneo tenían mucho estrés académico, por lo que nos aseguramos de que hubiera momentos en los que realmente pudieran relajarse también. Proporcionamos juegos de cartas y les presentamos el adictivo juego de la mente. Podías escuchar la risa y eso era muy importante para su salud mental”.
Los entrenadores también fomentaron la interacción con otros equipos. Para EE. UU., esto significó armar partidos con Irlanda, que ganó EE. UU., así como algunas competiciones de baile improvisadas. Paul dice que los comentarios de los jugadores fueron positivos.
“En Chile, en los Panamericanos, por la pandemia, no pudimos mezclarnos con ningún otro equipo. Era como estar en una prisión, por lo que la oportunidad de salir y socializar con otros equipos fue increíblemente importante esta vez”.
Los torneos internacionales también ofrecen oportunidades para experimentar otras culturas. La mayoría de los equipos en Potchefstroom disfrutaron de un 'braai' sudafricano y los alcanza pelotas demostraron alegremente sus movimientos en algunas exhibiciones de baile tradicional.
Un área potencialmente difícil de navegar es cómo los atletas se juntan. Para muchos atletas, una competencia internacional junior será la primera vez que tengan que compartir con alguien durante un período prolongado de tiempo. Garantizar que los atletas se sientan cómodos en su propio espacio es una faceta importante de la gestión del equipo.
“Basamos nuestros arreglos de alojamiento principalmente en los horarios de clase. Entonces, si alguien iba a tener una clase en línea muy tarde en la noche, lo ponemos con alguien en una situación similar. También nos alojamos en tríos en su mayor parte y eso funciona bien”.
La nutrición a veces puede resultar difícil para los equipos cuando viajan a lugares desconocidos. Los equipos a menudo traen su propia comida o se comunican cuidadosamente con los hoteles y lugares para asegurarse de que la comida proporcionada satisfaga las necesidades nutricionales de los atletas.
En Sudáfrica, Paul dice que el cuerpo técnico se reunió con los proveedores de catering para elegir lo que comerían los atletas.
"Fue increíble, el hotel fue muy complaciente", dice. “El hotel proporcionó una mesa sin nueces y comida sin gluten para aquellos que lo necesitaban, pero las chicas estaban felices de probar casi todo.
Fue cuando habló con las jugadoras en reuniones uno a uno que Paul se dio cuenta de que muchas de sus atletas se aferraban a algún equipaje emocional como resultado de la pandemia. En la Copa Panamericana de Chile, donde los protocolos de covid tuvieron que ser muy estrictos debido a un aumento de la infección, los jugadores habían estado sujetos a restricciones muy rigurosas, lo que generó sentimientos de aislamiento, inseguridad y miedo.
‘Las chicas que fueron a Chile tenían una forma de PTSD. Suena fuerte, pero realmente habían pasado por algunas dificultades emocionales y habían luchado para aceptar eso. No tenía idea de la profundidad con la que esa experiencia los había afectado y la ansiedad que sentían al llegar a Sudáfrica”.
Paul dice que recurrió a esa experiencia en su trato con los atletas, pero, en el otro extremo de la escala, también pudo aprovechar las experiencias de jugadoras como Ashley Sessa y Hope Rose que habían jugado en la selección mayor de EE. UU. en los partidos de la FIH Pro League.
“Aportas todo y la experiencia de todos al colectivo para hacer que todo sea más fuerte”, dice ella.
Mirando hacia atrás ahora, Paul dice: 'Estos atletas, que han estado jugando al hockey en los últimos dos años, han hecho algo único. Han estado usando máscaras, y las he entrenado usando una máscara, han convivido con todos los diferentes protocolos para Covid, hisopados nasales y otras cosas. Espero que miren hacia atrás en los años que vienen y tengan presente lo vivido, esperando, obviamente, que ninguna otra generación pasará por lo que han tenido que pasar”.
“Desde la perspectiva del torneo, nuestro grupo aprendió sobre el ritmo del juego del torneo y cómo lidiar con estar en un torneo más largo. Eso ayudará con la Copa del Mundo y las experiencias olímpicas en el futuro.
“Este grupo joven ha aprendido a estar juntos en un equipo en circunstancias desafiantes. Así que han aprendido resiliencia. Y han aprendido que pueden crear diversión dentro del grupo”.
Si bien las posibilidades de aprendizaje para los jugadores están bien documentadas, Paul dice que cada torneo también brinda excelentes experiencias de aprendizaje para los entrenadores. “Fue mi primera Copa del Mundo Junior como entrenadora, así que aprendí muchas cosas. Cómo llevar el ritmo de un torneo; cómo cuidarme durante un torneo; cómo ayudar a su equipo a lidiar con el estrés; cómo extraer cosas de cada partido y aplicarlas más adelante.
Y cuando terminábamos la entrevista, Paul admitió con una sonrisa: 'También debo agregar que las entrevistas me pusieron extremadamente nerviosa. Nunca había hecho eso antes. Sin embargo, el último día me había acostumbrado a ellos y me sentía mucho más relajada, lo que ha hecho que la entrevista de hoy sea un poco más fácil”.
