Las esperanzas y los sueños olímpicos de la Federación Panamericana de Hockey de este año ponen el foco en dos naciones:Argentina y Canadá.

Los equipos nacionales masculinos y femeninos de Argentina y el equipo masculino de Canadá se verán al escenario internacional más importante, en el Estadio de Hockey Oi en Tokio, mientras luchan con las otras once selecciones top para ganar una codiciada medalla olímpica.

Para los hombres argentinos, esta es una oportunidad de defender la medalla de oro que ganaron de manera tan gloriosa en Río hace cinco años. Luego, el equipo derrotó a Bélgica 4-2 con una enérgica demostración de ataque, moderada por una defensa muy tranquila. El progreso del equipo a lo largo del torneo había sido constante pero no espectacular. Un primer empate 3-3 con Holanda fue seguido de una victoria por 3-1 sobre Canadá, una cerrada victoria por 2-1 sobre India y un brillante empate 4-4 con Alemania.

En las fases decisivas, Argentina venció a España en un partido que realmente se jugó en los últimos tres minutos, con España anotando a los 57 para nivelar el marcador, antes de que Juan Gilardi anotara el gol de la victoria en el último minuto de juego.

En un reencuentro con Alemania en las semifinales, Argentina pudo vencer a Alemania 5-2, para que luego Pedro Ibarra, Ignacio Ortiz, Gonzalo Peillat y Agustín Mazzilli encontraran la red para vencer a Bélgica en la final.

Varios de Los Leones permanecen en el equipo que aseguró el oro, pero esta es una nueva era, con muchos equipos esperando llevarse la corona. Como dice el capitán Pedro Ibarra: “Sabemos que somos los últimos campeones, pero este torneo es algo diferente. Han pasado cinco años y todos los equipos han cambiado de jugadores, de entrenadores, de táctica, de todo. Entonces, tenemos que estar tranquilos e ir paso a paso, como hicimos en Río”.

Hay algunos jugadores con mucha experiencia en la selección argentina. Juan Vivaldi, de 42 años, es el jugador de mayor edad del torneo y tiene 288 partidos internacionales. Ibarra tiene 310, el mediocampista Juan López tiene 316 y Lucas Vila, 256.

Esa experiencia se combina con algunos jóvenes talentos como Nicolas Keenan, Thomas Habif y Santiago Tarazona, pero el entrenador Carlos Retegui definitivamente busca sabiduría sobre la juventud: el jugador más joven del equipo es Keenan, de 24 años.

El entrenador, Retegui, espera hacer historia al hacerse cargo de los equipos masculinos y femeninos. Hay un precedente para esto: hizo lo mismo en la Copa del Mundo de 2014, llevando a ambos equipos al Bronce, pero Argentina es un país que ama el hockey y querrá que sus equipos regresen con el oro.

Para las mujeres argentinas, este es el eslabón perdido en una gloriosa historia en el hockey. Las Leonas ganaron la plata en 2000 y 2012 y el bronce en 2004 y 2008. Según sus estándares, una séptima posición en 2016 fue un punto muy bajo y estarán desesperadas por recuperarse esta vez.

Ciertamente es un equipo lleno de talento. A los 35 años, Belen Succi sigue siendo una de las mejores arqueras del mundo y tiene un equipo defensivo a su alrededor que es notoriamente difícil de derribar. A sus 37 años y 337 partidos internacionales en su haber, Noel Barrionuevo es una piedra en la defensa y una amenaza en el córner corto. Junto con su compañera Sofia Maccari, las dos defensoras argentinas son las jugadoras de mayor edad en la competición femenina.

Cuando se trata de opciones de ataque, Argentina está bendecida con talento. Las hermanas María y Victoria Granatto crean oportunidades de la nada, mientras que Agustina Albertarrio es imperiosa a la hora de definir al arco.

La delantera Delfina Merino cree que este podría ser el año de Argentina. Merino, quien fue Jugador del Año de la FIH en 2017, dice que los Juegos Olímpicos, y una buena actuación del equipo, es justo lo que necesita el pueblo argentino después de la devastación de los últimos 18 meses de restricciones de Covid.

Los hombres de Canadá llegaron a sus octavos Juegos Olímpicos después de derrotar a Irlanda en un tenso y emocionante Clasificatorio Olímpico contra Irlanda. Su primera aparición en unos Juegos Olímpicos también fue en Tokio, en 1964. Hasta la fecha, el mejor resultado de los “Red Caribou” ha sido el décimo y, como dice el capitán Scott Tupper, apuntan a los cuartos de final, que eclipsarán cualquier final anterior.

En Tupper, junto con Mark Pearson, Taylor Curran, Gordon Johnston y Sukhi Panesar, Canadá tiene mucha experiencia. Lo que les ha faltado en los últimos 18 meses es más dinámica de partidos, debido a las restricciones de viaje del Covid. Sin embargo, este es un equipo que sabe cavar profundo, puede defender con agresividad y jugará sin miedo.

Una ausencia notable en la ficha del equipo es el arquero David Carter, quien decidió no viajar a Tokio cuando fue seleccionado como arquero suplente. Se mantuvo firme en esa decisión a pesar de que ahora se permite a los equipos tener dos arqueros.

Hablando de los desafíos que nos esperan, Tupper dice: “Nuestro mejor puesto en los Juegos Olímpicos es el décimo, así que, si podemos llegar a los cuartos de final, sería la mejor actuación del equipo masculino canadiense de todos los tiempos, y nos encantaría poder lograrlo”

“Pero realmente creo que es un partido a la vez, y debemos evitar que un partido difícil al comienzo del torneo nos trabe en el siguiente. En última instancia, es posible seguir adelante con dos buenos resultados. Nos encantaría tener más de dos, pero realmente debemos asegurarnos de que, si el partido anterior ha ido bien o no, lo enfriamos y pensamos en un buen plan de juego listo para aprovechar cualquier oportunidad que surja "

Tanto hombres como mujeres de Argentina se clasificaron para los Juegos como campeones continentales, con Canadá sellando su lugar con una emocionante victoria sobre el seleccionado masculino de Irlanda en los Clasificatorios Olímpicos FIH 2019.

En cuanto a los grupos, no habrá una manera fácil de llegar a los cuartos de final para ninguno de los representantes de la PAHF. En el Grupo A, los hombres de Argentina se enfrentarán al equipo número uno del mundo, Australia, así como a un difícil encuentro con India, un equipo que ha ido en aumento y que buscará reavivar sus victorias olímpicas.

España es siempre una amenaza, en los partidos amistosos disputados a principios de julio, el equipo europeo llevó a Argentina a un empate 2-2 antes de derrotar a los actuales campeones olímpicos por un margen de 3-1.

Nueva Zelanda mostró resistencia y estilo ofensivo en los últimos partidos de la FIH Hockey Pro League contra Australia, y la nación anfitriona, Japón, es la última campeona asiática.

Canadá enfrenta un desafío aún mayor. Bélgica ocupa actualmente el segundo lugar en el ranking mundial y se coronó campeón de la FIH Pro League. Son un equipo rebosante de talento y quieren desesperadamente sumar un título olímpico al título de la Copa del Mundo que ganaron en 2018.

Sin embargo, el ascenso de Bélgica ha sido desafiado últimamente con Holanda y Alemania derrotando a los “Red Lions”. Holanda, en particular, parece un equipo que está en un muy buen momento.

Gran Bretaña es un equipo que puede ser excelente pero que sufre inconsistencias. En su entrenador, Danny Kerry, sin embargo, tienen un líder que sabe cómo prepararse para esta gran ocasión.

Si Canadá necesita puntos al final de los partidos del grupo, entonces jugar contra Sudáfrica podría ser una ventaja. Los campeones africanos se han visto muy restringidos en sus preparativos debido a las restricciones pandémicas y esto podría hacerlos vulnerables, especialmente si han sufrido pérdidas que minaron la confianza en partidos anteriores.

Para las mujeres argentinas, sus rivales del Grupo B son todos los equipos que Las Leonas, en un día bueno, pueden derrotar. Sin embargo, si hay algún desliz, los cinco oponentes pueden perjudicar el avance de Argentina a los cuartos de final. La mayor amenaza vendrá del dúo Oceanía. Con la nueva entrenadora Katrina Powell (ella misma, doble medallista de oro con los Hockeyroos), Australia está comenzando a florecer. Juegan un juego enérgico de alto temperamento que ejerce una presión implacable sobre sus oponentes.

Los Black Sticks giran en torno a Stacey Michelsen en el mediocampo, pero también tienen una goleadora en Olivia Merry. Así como lo es Australia, su ética de trabajo es inmensa.

España es un equipo que todavía está luchando por encontrar la consistencia en el nivel más alto del hockey internacional. Se tambalean al borde de entrar en el top 10, pero se quedan cortas. Son rápidas, les gusta contraatacar, pero a veces curiosamente pueden tener poca energía.

China es una incógnita por el momento. No han jugado en la FIH Pro League desde enero de 2020, pero la entrenadora Yang Wang habrá estado trabajando incansablemente para preparar a su equipo para mejorar su noveno lugar en el 2016. El equipo de Argentina sabrá esperar una defensa sólida con contraataques rápidos.

La otra selección desconocida es el equipo japonés. Si bien no habrá ventaja de público local, las “Cherry Blossoms” tendrán la ventaja de conocer muy bien la cancha y estar totalmente cómodos en el calor. El equipo quiere dejar un legado de hockey y, al convertirse en campeones continentales de Asia, demostraron que saben ganar.

Si bien la atención se centrará en los equipos y sus actuaciones, también hay una gran representación de oficiales de la región PAHF. Desde el jurado de apelaciones hasta los oficiales técnicos y los árbitros, la familia del hockey PAHF estará mostrando la gran cultura del hockey del continente.

 

Oficiales Olímpicos PAHF:

Maureen Craig-Rousseau – Presidente Jurado de Apelaciones
Alberto “Coco” Budeisky – Jurado de Apelaciones
Reyah Richardson – Oficial Técnico
Rene Zelkin – Oficial Técnico
Adrian Della Mattia - Oficial Técnico
Steve Horgan – Manager de Árbitros
Maggie Giddens - Árbitro
Irene Presenqui - Árbitro
Carolina de la Fuente - Árbitro
Ayanna McClean - Árbitro
German Montes de Oca- Árbitro