Desde los coloridos y vibrantes Juegos Olímpicos de Río hasta la emocionante actuación de los hombres argentinos cuando fueron coronados campeones olímpicos, hasta los roles firmes y ultra responsables asumidos por los oficiales Olímpicos, las naciones panamericanas siempre han jugado un papel protagónico en la competencia olímpica del hockey sobre césped.
Con la esperanza de que los Juegos Olímpicos de Tokio se celebren el próximo año, postergados por 12 meses debido a la pandemia del Covid-19, parecía un momento apropiado para mirar hacia atrás a los Juegos Olímpicos del pasado a través de los ojos de tres miembros de la comunidad del hockey panamericano.
Willard P Harris, de Trinidad y Tobago, es un administrador experimentado: actualmente es el presidente del Comité de Competencias de la PAHF y del Panel de Capacitación.
En 2008, Harris fue seleccionado para ser oficial técnico en los Juegos Olímpicos de Beijing. Fue el segundo oficial técnico de Trinidad y Tobago en ser designado para un Juego Olímpico, lo que hizo que el momento fuera aún mejor.
"Me sorprendió al principio", dice Harris. “Y encantado, por supuesto. Mi familia estaba eufórica. Además de la designación en sí, visitar China fue algo importante para ellos. Mi esposa y mi cuñada inmediatamente hicieron planes para viajar y, a través de un colega de otra isla, pudieron hacer las reservas necesarias. Tenia mi propio pequeño club de fans ".
Harris describe la atmósfera "electrizante" en los Juegos Olímpicos como uno de los recuerdos más destacados de Beijing, junto con los amigos de toda la vida que hizo formando como un tercer equipo, buscó y trabajó para garantizar que la competencia se desarrollara sin problemas.
Si bien los oficiales técnicos pueden no tener los preparativos físicos por los que pasan los jugadores y los árbitros, igualmente tienen su propio entrenamiento. Para Harris esto significaba leer sobre las tareas técnicas requeridas en los Juegos Olímpicos. También tuvo varias conversaciones con el actual presidente de la PAHF, Alberto Coco Budeisky, para quien esta fue su segunda experiencia en los Juegos Olímpicos.
Durante la competencia, la presión aumenta para todos. Para Harris, las tareas de los Oficiales Técnicos implicaban comprometerse con los administradores y oficiales de alto nivel para garantizar que se reuniera toda la información necesaria para y durante el partido. Cada oficial jugó un papel crucial para garantizar que el partido se desarrollara sin problemas. Mirando hacia atrás, Harris dice que era importante simplemente asumir el rol rápidamente y creer en sus propias capacidades para hacer la tarea en cuestión.
“Hubo algunos desafíos, particularmente en torno al proceso disciplinario, pero pudimos establecer vínculos como grupo de oficiales. También ayudó que mi esposa estuviera en Beijing, aunque no en nuestro hotel. Ayudó el poder hablar con ella.”
“Aprendí mucho, técnica y socialmente. También desarrollé relaciones para toda la vida. Desde la perspectiva de la PAHF, he podido compartir el conocimiento y la experiencia para ayudar a otros a prepararse para oficiar en eventos de hockey a nivel mundial ".
Ocho años después, Harris formó parte del equipo de oficiales de Río 2016 como miembro del Jurado de Apelación y Presidente del entonces Comité de Designaciones.
También parte del equipo de árbitros en Río fue la árbitro estadounidense Amy Baxter (nee Hassick), al hacer sonar el silbato en sus segundos Juegos Olímpicos. Sin embargo, para Baxter, su mejor recuerdo olímpico se había concretado cuatro años antes en el estadio en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
“Para ser honesto, ni siquiera recuerdo el partido ni quiénes jugaron, pero el orgullo y el apoyo de los seguidores de Gran Bretaña fue asombroso. El aliento de los seguidores fue ensordecedor. La música del estadio que sonaba "London Calling" mientras salíamos para los himnos del equipo era puramente eléctrica. Recuerdo una sonrisa de oreja a oreja, y creo que Helen Richardson (de Gran Bretaña) estaba parada a mi izquierda. Cuando salimos corriendo, ella se inclinó y dijo, “esto es bastante sorprendente, ¿no?”. Todo lo que pude hacer fue asentir con la cabeza. La música, los cánticos de la multitud dejaron una marca permanente en mi memoria dentro del hockey ".
Una experiencia similar tuvo lugar en Río 2016 cuando el equipo femenino argentino se enfrentó a Australia. Baxter recuerda que era un partido por la noche y, una hora antes del partido, el estadio estaba lleno de fanáticos de Las Leonas, cantando y alentando.
Tanto en Londres como en Río, Baxter aprovechó la oportunidad para ver otros deportes. Vio su primer partido de rugby femenino en Río y en Londres fue una de las 70.000 personas que pudieron ver al equipo de fútbol femenino de Estados Unidos.
La propia Baxter había tenido aspiraciones de ser jugadora del equipo nacional, pero fue excluida del equipo seis meses antes de los Juegos de Atlanta de 1996. El arbitraje era su camino de regreso al escenario nacional y aprovechó la oportunidad por completo.
Recuerda el correo electrónico que le informaba que había sido seleccionada para arbitrar en los Juegos de 2012 en su casilla de correo a las 2 de la madrugada. “Me senté, lo leí cinco veces y sacudí a mi esposo. Le grité que me iba a Londres. Soy una persona bastante reservada, así que en realidad me guardé la noticia hasta que la lista se hizo pública".
Participando en ambos Juegos, Baxter dice que la preparación fue intensa. “Hubo esta enorme presión para no decepcionarnos. Para ambos juegos, trabajé para estar lo más en forma mental y física posible, sin embargo, para Rio tuve que cuidar mucho mi estado físico porque estaba sufriendo de problemas de espalda (espondilolistesis) ".
Nadie que haya participado en los Juegos Olímpicos puede separar ese tiempo en una burbuja. El impacto de estar involucrado en algo tan magnífico inevitablemente toca otros aspectos de la vida cotidiana. Y así es para Baxter: “Esta toda la experiencia de viajar. Luego está el hecho de que pasas mucho tiempo por tu cuenta: así es como lidias con eso. Existe la presión mental que ejerces sobre vos mismo para hacer un partido justo, y también está la presión de los fanáticos, atletas, entrenadores, personas que miran el partido por la televisión y las redes sociales ".
Baxter dice que las experiencias la han ayudado a aprender cómo controlar su reacción a la presión en todos los ámbitos de la vida. “Ahora sé lo mucho que me puedo controlar. Ciertamente he aprendido a "respirar". Mi mantra es "nube blanca adentro, nube gris afuera". Y he aprendido a reírme de mí misma y a no tomar las cosas tan personales".
Baxter tiene este consejo para los árbitros que se preparan para el desafío de los Juegos Olímpicos de Tokio: "Sumérjase. Disfrútenlo todo. Sus viajes en autobús a las sedes, la caminata al estadio, sus colegas, sus compañeros de piso, el ambiente, la ciudad, la gente, los fanáticos, todos los deportes.”
“Prepárate para cada partido. Nadie volverá a ser igual. Prepárate antes del partido con tu compañero. Siempre me gusta hacerlo fuera del estadio. Mis necesidades personales, mentales, vestirme, pensar, tener mi propio “ritmo”, fue primordial en mi preparación. Ser uno mismo también es crucial. No te pierdas a ti mismo ni a tu personalidad. Y la comunicación es clave, especialmente con su árbitro compañero dentro de la cancha. Tendrás árbitros con los que has trabajado muchas veces y conocerás su ritmo, tiempo y plan de acción, y luego tendrás aquellos con los que no has trabajado tanto. Una buena y sólida discusión previa al juego bien vale la pena para usted, su compañero y los jugadores".
Y el mensaje final de esta árbitro resume su actitud generosa y sin pretensiones: “Me gusta irme de la cancha luego de un partido sabiendo que hice lo mejor que pude por el juego y por los jugadores. Nadie resultó herido, no ocurrieron grandes injusticias y ganó el equipo adecuado. En general, un gran nivel deportivo de ambos equipos, hace que nadie se da cuenta de los árbitros".
Nuestro tercer entrevistado, Mark Pearson de Canadá, es un veterano de Beijing y Río. Canadá se perdió la calificación para los Juegos de Londres 2012, por lo que el centrocampista tuvo una larga espera entre su primera y segunda experiencia olímpica.
El hecho de que hubo una espera tan larga significó que la salida a la cancha para los Juegos Olímpicos de Río 2016 fuera un momento increíblemente especial para Pearson y sus compañeros de equipo.
“Los dos Juegos Olímpicos presentaron experiencias muy diferentes para mí. En los Juegos de 2008 yo era un joven asombrado que estaba un poco impresionado por la experiencia de los Juegos. Yo era un jugador de menor impacto en el campo, pero era un jugador con un rol que buscaba contribuir siempre que fuera posible para llevar al equipo hacia adelante.”
"Cuando los Juegos de Río 2016 se desarrollaron, yo era un jugador mucho más experimentado, cómodo en mi propia piel dentro y fuera de la cancha y estaba mucho mejor preparado para absorber y apreciar realmente la experiencia de los Juegos".
Fue uno de sus compañeros de equipo quien dio la noticia de que viajaría a Beijing. Pearson recuerda: “Estaba sentado en la mesa de la cocina en la casa de mi madre y uno de mis compañeros de equipo me llamó, ya que había visto el correo electrónico antes de que yo tuviera la oportunidad de hacerlo. Fue muy emotivo para mí ya que estuve muy nervioso previo a que se tome la decisión de quienes participarían. Yo era muy chico en ese momento y ciertamente no sentía que fuera una “garantía” para formar parte del equipo”.
Tan pronto como recibió la noticia, la familia de Pearson entró en acción para reservar vuelos y alojamiento, dice con una sonrisa: "Hubo un pánico momentáneo por parte de mi familia mientras intentaban resolver cómo iban a poder llegar a China y encontrar un lugar para quedarse a un precio razonable".
Avancemos 12 años y Mark Pearson está al borde de otra campaña olímpica. Con 274 partidos a en su historial, Pearson ahora tiene la experiencia de dos Copas Mundiales, una serie de otros eventos internacionales de alto nivel y el tiempo que pasó jugando en la liga alemana. También combatió una lesión en su tendón de Aquiles que amenazaba su carrera. Está muy alejado del joven nervioso que estaba esperando saber si fue seleccionado para Beijing. Sin embargo, hay pocas dudas de cuánto significaría la selección para Tokio 2021.
"Sería un honor increíble para mí y el cierre perfecto para mi carrera", dice, "y especialmente satisfactorio después de trabajar tan duro para recuperar mi salud después de la ruptura del tendón de Aquiles".
El jugador de 33 años se ha convertido en un estadista y embajador de alto rango para el equipo canadiense y, como tal, se ha pronunciado sobre dos temas que han llegado a los titulares recientemente.
En el primero de ellos, el Comité Olímpico Canadiense (COC) tomó una posición temprana al retirarse de los Juegos cuando la pandemia de Covid-19 comenzó a atacar en todo el mundo. COC atrajo algunas críticas por esta movida, pero Pearson cree que fue la decisión correcta.
"Creo que fue injusto por parte del COI seguir pidiendo a los atletas que arriesguen su propia salud y la salud de quienes los rodean para continuar tratando de prepararse para el deporte durante una pandemia mundial", dice. "También era importante tener en cuenta que, si bien todos los equipos de hockey ya se habían clasificado para los juegos, todavía había un 50 por ciento de los atletas que no habían tenido la oportunidad de asegurar la clasificación en ese momento". No había posibilidad de que todos esos eventos se organizaran de manera justa y segura antes de los Juegos Olímpicos. Fue la decisión correcta y estoy feliz de que el COC haya tomado una postura ".
Sobre el segundo tema, que ha visto el potencial debilitamiento de la postura del COI sobre la protesta política en los Juegos Olímpicos, Pearson dice que aún no está decidido sobre sus sentimientos al respecto. Por un lado, es un firme defensor de la libertad de expresión, pero también cree que la política no debe afectar al deporte.
“He pensado mucho sobre este tema y recientemente estuve en una conferencia telefónica con un número de atletas canadienses donde discutimos los pros / contras y nos sumergimos en el contexto histórico de la Regla 50 misma.
“Todavía estoy un poco dividido sobre el tema y, aunque estoy a favor de preservar la libertad de expresión para los atletas, creo que el deporte en sí, especialmente el Campo de Juego, debería al menos intentar ser un santuario apolítico.
“Debería ser un lugar donde los atletas puedan dejar sus diferencias de manera segura y reunirse para celebrar el deporte y la competencia amistosa. En última instancia, quedan pocas cosas en este mundo que unan al mundo y busquen unir a las personas de la manera en que los Juegos Olímpicos pueden hacerlo”.
