Durante dos fines de semana con una frenética acción de hockey, se confirmaron los últimos lugares para las competencias masculina y femenina en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
Como era de esperarse cuando hay tanto en juego, hubo un mucho drama, desilusiones, emoción, alegría y no poca controversia.
El formato para la clasificación era nuevo. Los equipos jugaron entre sí en una serie de dos partidos en días consecutivos. En efecto, fue un partido de 120 minutos. Los partidos se jugaron de local para el equipo mejor rankeado. El resultado acumulado definía al ganador, con penales australianos si los resultados permanecían empatados al final del segundo partido.
Participaron cuatro equipos de nuestra región, hombres y mujeres de Canadá, mujeres de Estados Unidos y mujeres de Chile. La historia recordara que, de esos cuatro equipos, solo los hombres de Canadá avanzaron a los Juegos Olímpicos, pero ese hecho esconde el increíble drama por el que pasaron los equipos durante esos dos fines de semana de acción.
Para los hombres de Canadá, una visita de Irlanda siempre es un cruce difícil. Los dos equipos están cerca en el ranking mundial (Canadá 10, Irlanda 13), y juegan un estilo similar de hockey inflexible y atacante. También son dos naciones cuyo apoyo continuo de la asociación nacional a menudo se reduce a momentos como estos.
El primer partido fue para Irlanda. La Máquina Verde, como se los conoce, tomó la delantera desde el principio, pero luego los dos equipos se enfrentaron gol a gol hasta los últimos 10 minutos del partido. Luego, los visitantes pusieron su pie en el acelerador y anotaron dos veces a través de Sean Murray y Shane O’Donoghue para tomar una ventaja de 5-3.
En un recordatorio pertinente para todos los involucrados en este evento, Jonathan Bell de Irlanda, al hablar después del partido, dijo: "Fue una buena actuación en la primera mitad, pero eso fue todo".
Si bien el resultado de 3-5 fue emocionante, las multitudes que acudieron en masa a Rutledge Field para el segundo partido se enfrentaron a una montaña rusa aún mayor. Las esperanzas de Canadá de llegar a los Juegos Olímpicos por segunda vez consecutiva parecían haber recibido un duro golpe cuando Irlanda anotó en el sexto minuto para tomar una ventaja total de 6-3, pero lo que sucedió después fue un sueño, o una pesadilla para Irlanda.
Gordon Johnston y Oliver Scholfield llevaron el marcador a 2-1 (5-6 en el total) y luego, con solo unos segundos en el reloj, Jamie Wallace irrumpió en el círculo de Irlanda. Su carrera terminó cuando fue golpeado por el irlandés Lee Cole. El silbato del tiempo completo sonó, pero Canadá ya había pedido una revisión de video. La decisión fue para el árbitro de video, quien otorgó un penal por la falta.
El alboroto del equipo irlandés mientras protestaban por la decisión se sumó a la tensión del momento. Se necesitaba una persona con un temperamento extraordinariamente tranquilo en ese momento, y así dio un paso adelante el capitán Scott Tupper. En una situación bajo mucha presión, Tupper metió la pelota en el arco y envió a su equipo a los penales australianos.
Aún así, Irlanda se mantuvo arriba en el marcador cuando tomaron una ventaja de 3-1 en los penales australianos, pero luego Jamie Wallace y Adam Froese llevaron el resultado de los penales australianos a 3-3. Llegaron a una situación de muerte súbita y nuevamente, fue Froese quien anotó, enviando a Canadá a Tokio.
Hablando después del partido, el entrenador de Canadá, Paul Bundy, dijo: "La mayor prioridad para nosotros era clasificar por segunda vez (después de la participación de Canadá en los Juegos Olímpicos de 2016) debido al legado para aquellos jugadores y niños que estaban en la tribuna que también puede ver nuestro deporte en la escena olímpica.
“(El equipo) me dio muchas canas en el pelo, pero no tenía dudas de que hoy jugaríamos mucho mejor y lo hicimos. Ejecutamos el plan de juego y nos metimos en los penales australianos, sabemos que David (Carter) es muy bueno en los penales australianos. Ese sueño y esa visión que tuvimos hace cuatro años simplemente continúa”.
Un Scott Tupper emocionado agregó sus propias reflexiones: “Es increíble. No hay palabras reales para esto. Es asombroso. Obviamente, no estábamos en la mejor posición después de ayer. Nos sentíamos bastante desanimados. Nunca se sabe lo que va a pasar. Para los muchachos actuar en los penales australianos fue increíble. Esto es surrealista ".
En una imagen casi reflejada del resultado de los hombres, el partido de las mujeres de Canadá en Dublín contra el equipo femenino de Irlanda vio al lado visitante expuesto en una agonía y desesperación después de que sus sueños olímpicos fueron arrebatados a través del cruel medio de los penales australianos.
El partido en sí se jugó en una cancha temporal en Dublín y ambos equipos tuvieron que lidiar con las horrendas condiciones climáticas para el primer encuentro a medida que la lluvia caía durante todo el partido. Pero tanto el terreno de juego como los equipos se mantuvieron firmes, de hecho, probablemente haya pocos equipos en el mundo mejor equipados para lidiar con fuertes lluvias que estos dos protagonistas, y el primer partido fue un empate 0-0 luchado y parejo.
A pesar de la disparidad en los rankings mundiales (Irlanda ocupa el 8 y Canadá el 15), no hubo nada que diferencie a los dos equipos durante los 120 minutos de partido. No se marcaron goles y, a decir verdad, ninguno de los equipos parecía estar cerca de convertir. Amanda Woodcroft y Sara McManus merecen una mención por sus destacadas contribuciones a la defensa en ambos partidos. Woodcroft, en particular, era una espina en el ataque irlandés, ya que continuamente se las arreglaba para derribar todo lo que el Ejército Verde podía lanzar en su camino.
Y así, el partido se fue a los temidos penales australianos.
Canadá tomó una ventaja de 3-1 cuando Stephanie Norlander, Amanda Woodcroft y Sara McManus (tuvo un penal después de una falta sobre Kate Wright) anotaron. La siguiente canadiense en ejecutar fue Brienne Stairs, pero la infalible Stairs no pudo pasar a Ayeisha McFerran en el arco de Irlanda. Shanlee Johnston también falló y, con Irlanda anotando en los siguientes dos intentos, el partido se fue a muerte súbita. El impulso le dio un giro al equipo local y así el sueño había terminado: Woodcroft se perdió su segundo intento y Roisin Upton de Irlanda se reivindicó para enviar a Irlanda a Tokio por primera vez en la historia.
Reflexionando sobre el resultado una semana después, la capitana de Canadá, Kate Wright, dice: "Es bastante difícil expresar con palabras cómo me siento. Estábamos completamente devastados después de los partidos en Irlanda. Estábamos tan cerca de lograr nuestros sueños y no creo que pueda superarlo. Los sentimientos tienden a venir en oleadas: decepción, enojo, frustración, tristeza, parece que todo está allí. Trabajamos tan duro para llegar a donde estamos hoy y habernos clasificado para los Juegos Olímpicos hubiera sido realmente increíble y con cada fuerza de mi ser creí que podíamos hacerlo. Al reflexionar sobre este año, estoy extremadamente orgulloso de mi equipo. No mucha gente hubiera podido hacer lo que hicimos este año ".
Para las mujeres de Canadá, los últimos dos años se han centrado en llegar a los Juegos Olímpicos, el equipo se mudó en bloque a Bélgica para entrenar y jugar como atletas de tiempo completo. Ese tipo de compromiso no es sostenible, por lo que las próximas semanas se verá a muchas en la búsqueda de su futuro, ya que se preguntan si quieren continuar posponiendo sus vidas.
Como alguien que ha estado en el equipo durante 13 años, Kate Wright sabe el nivel de sacrificio que han hecho sus jugadoras: "Hemos tenido que recaudar fondos, crear un WNT Business and Partnership Club, encontrar un patrocinador de camisetas y pagar de nuestro bolsillo para que el programa continúe este año, todo para poder jugar en Europa. Lo hemos hecho todo por nuestra cuenta.
“Como equipo, podemos mirar hacia atrás y estar orgullosos de saber que lo dimos todo. Es difícil creer que una serie de dos partidos entre el octavo del mundo (Irlanda) y el decimoquinto (Canadá) terminó con un resultado total de 0-0 para ambos equipos. Competimos, dejamos todo lo que teníamos y le mostramos al mundo el potencial del equipo canadiense de hockey sobre césped femenino. Parece que solo nos falta un poco de suerte”.
Chile llegó a Londres con la esperanza de causar un gran malestar al enfrentarse a los actuales campeones olímpicos. Una primera mitad sin goles le dio mucha confianza al equipo sudamericano, pero Gran Bretaña gradualmente entró en el círculo chileno y para cuando sonó el silbato final del primer partido, Gran Bretaña tenía una sólida ventaja, aunque poco notable por 3-0.
El segundo día encontró a Chile haciéndole partido a Gran Bretaña y un marcador de 2-1 a tiempo completo fue un resultado justo para los Diablas, que habían mostrado momentos de clase mundial, pero en otros momentos habían sido maniobradas por el experimentado equipo de Gran Bretaña. El resultado global de 5-1 puede haber sido mayor, pero la excelencia de Claudia Schuler en el arco chileno no lo permitió. El gol de Chile vino de Fernanda Villagran, quien anotó desde un córner.
Antes del partido, el entrenador de Chile, Sergio Vigil, había hablado de la emoción de sus jugadoras ante la perspectiva de compartir el escenario con un equipo bien rankeado como Gran Bretaña. A fin de cuentas, el equipo chileno tuvo un buen desempeño, pero aún había una gran diferencia en el nivel de intensidad durante el partido entre los dos equipos. Durante grandes períodos de ambos partidos, Gran Bretaña estuvo en posesión y su paciente construcción fue quizás la principal diferencia. Con las jugadoras de Chile gastando valiosa energía persiguiendo la pelota, quedaba poco en reserva para establecer sus propios ataques.
Camila Caram, la capitana de Chile, estuvo en el centro de gran parte de la acción y dijo lo siguiente sobre los partidos: "Sabíamos que los partidos contra Gran Bretaña serían muy difíciles. Dimos lo mejor de nosotras, pero todavía nos faltan las habilidades para poder hacer frente a la presión que los grandes equipos ejercen sobre nosotros. Gran Bretaña es un equipo muy físico y son muy agresivos en el área. Trabajamos bien en nuestra defensa, pero no pudimos tener fuerza en nuestros ataques. Y los córners cortos eran nuestra arma, pero encontraron la manera de defenderlos bien.
“Perder contra las Campeonas Olímpicos 3-0 y 2-1, nos muestra que no estamos tan lejos. A veces jugamos muy buen hockey, pero no es suficiente a veces, tenemos que mantenernos los 60 minutos completos ".
Estados Unidos verá los últimos dos años como un período para reflexionar. Su caída en el ranking mundial hasta el puesto número 13º, su posición más baja desde 2010, significa que tuvieron que viajar a India para jugar su clasificatorio olímpico. La temperatura, el clima y las multitudes son factores que han hecho todo más complicado para los equipos. Antes de los partidos, Janneje Schopman había hecho su tarea. Hablo extensamente con el equipo masculino de EE. UU. que había competido en Bhubaneswar en las finales de la serie FIH en Junio. También se hizo un llamado al entrenador holandés Max Caldas, cuyo equipo ha jugado en India muchas veces antes.
Sin embargo, el principal obstáculo fue la falta de conocimiento sobre el hockey de Asia. "Por lo general, no jugamos contra los países asiáticos", dijo Schopman. "Obviamente, todos miran videos (de la oposición), pero la experiencia real de jugar contra un equipo asiático es desafiante y uno quiere experimentar eso. Tenemos muchas jugadoras que nunca han jugado en India. Hemos tratado de prepararlas lo mejor que pudimos ".
La falta de experiencia contra un equipo asiático se vio en el primer partido cuando India resistió una tormenta de ataques en la que EE. UU. Debería haber marcado al menos tres goles antes de que India anotara sus cinco goles. Estados Unidos marcó un gol en el día dos, necesitando al menos cinco goles para ganar.
Que Estados Unidos haya estado tan cerca de alcanzar su objetivo en el segundo partido es una manera de medirse de qué tan bien puede jugar el equipo. Para el entre tiempo, EE. UU. estaban 4-0 arriba en el partido del día y 5-5 en el global. Sin embargo, las lecciones del día anterior deberían haberles enseñado a no dejar que India ni siquiera piense en convertir un gol, porque en el minuto 48, cuando EE. UU. Se quedo temporalmente con 10 después de que Alyssa Manley recibiera una tarjeta amarilla, la capitana de la India, Rani, agarro la pelota en el círculo de Estados Unidos y la estrelló dentro del arco. La nación anfitriona, después de avanzar una vez más, cerró la puerta durante los 22 minutos restantes y Estados Unidos se encontró sin lugar olímpico por primera vez desde 2004.
Es difícil decir qué significan estos resultados para los equipos en este momento. Para Chile y Canadá, que no tienen la perspectiva de la Pro League por delante, como si lo tiene EE. UU. los próximos 12 meses serán difíciles en lo que respecta a la competencia internacional. Camila Caram resume la situación. “Estar fuera de los Juegos Olímpicos significa que no puedes competir en todo ese año. Es duro, porque todos los mejores equipos competirán en la Pro League, y luego tendrán toda la preparación para los Juegos Olímpicos, por lo que obtendrán muchos partidos de entrenamiento. Pero para los equipos que no clasifican para los Juegos Olímpicos y no participan en la Pro League, inevitablemente perderán impulso en la preparación que han estado construyendo.
“Nosotras [Chile] y Canadá somos equipos completamente amateurs. Tenemos que vivir una doble vida, combinando trabajo, partido, estudio y entrenamiento. Eso hace que sea muy difícil competir con los mejores equipos cuyos atletas son profesionales. Entonces, cuando un equipo amateur juega contra uno profesional y solo pierde por uno o dos goles, es un gran logro ".
