En dos semanas, el mundo sabrá cuales son los 12 equipos masculinos y femeninos que competirán por la gloria Olímpica en Tokio. Algunos equipos, Japón como anfitrión, más los ganadores de los campeonatos continentales, ya conocen su destino. De hecho, ambos equipos japoneses sellaron sus lugares dos veces, al ganar los campeonatos continentales asiáticos y al ser los anfitriones.
Por la PAHF, el equipo masculino y femenino de Argentina estarán en Tokio después de que ganaron la competencia de hockey de los Juegos Panamericanos masculina y femenina, pero hasta otros cuatro equipos de la PAHF podrían unirse a ellos dependiendo de los resultados de los clasificatorios continentales.
Los clasificatorios olímpicos de la FIH son una competencia de dos partidos donde el ganador se lleva todo, con un lugar en los Juegos Olímpicos como premio. Los 28 equipos que participan, 14 equipos masculinos y 14 femeninos, son todos ganadores o finalistas en las Finales de la Serie FIH o están entre los equipos con mejor ranking del mundo que participaron en la FIH Pro League.
En representación de la PAHF está el equipo femenino de EE. UU., equipo masculino y femenino de Canadá y el equipo femenino de Chile jugarán para sus lugares en los Juegos Olímpicos durante el último fin de semana de Octubre o el primer fin de semana de Noviembre.
El sorteo de los partidos se realizó de acuerdo a la posición en el ranking y el lugar donde el equipo terminó en las Finales de la Serie FIH. Como resultado, tanto los hombres como las mujeres de Canadá se enfrentan a los irlandeses.
Para los hombres de Canadá, este es un buen sorteo. Los irlandeses estaban en ascenso hace dos años. Una medalla de bronce en el Campeonato EuroHockey 2015, un ascenso al noveno lugar en el Ranking Mundial de la FIH y una primera aparición en los Juegos Olímpicos en 108 años cuando se clasificaron para Río 2016, demostraron la enorme voluntad de ganar de la “Máquina Verde”.
Sin embargo, en los últimos meses se ha desvanecido la estrella del equipo de Irlanda. El emblemático arquero David Harte, quien ha sido votado dos veces como el mejor arquero del año por la FIH, sufrió una lesión y el equipo lo padeció. Fueron los favoritos para ganar la final de la Serie FIH en Francia, pero el equipo terminó segundo después de que el equipo anfitrion logro dar el batacazo y los venció 3-1 en la final. Ese resultado obligo a que Irlanda tenga que viajar para jugar contra Canadá en Vancouver, lo que siempre resulta ser una tarea difícil.
El delantero irlandés Shane O’Donoghue hizo declaraciones sobre los próximos partidos contra Canadá: "La gente esperará una batalla entre Canadá y nosotros. Somos dos equipos parejos, no hay duda al respecto. Estamos listos para ello, pero sin duda Canadá también. Verás mucha confianza en nuestro juego. Son dos partidos donde el ganador se lleva todo, por lo que iremos a toda máquina, llenos de energía, llenos de creencias y llenos de espíritu de lucha irlandés, como siempre lo hemos hecho ".
O’Donoghue también admitió que la moral en el campo irlandés ha sido baja ya que el equipo no ha cumplido con las altas expectativas a raíz de sus fórmulas ganadoras de 2015-2017. Pero, agregó, una serie de partidos amistosos contra Francia ha restaurado parte de la confianza del equipo antes del viaje crucial a Canadá.
Para Canadá, el mes pasado fue de arduo trabajo en los ajustes de las actuaciones que vieron al equipo ganar su Final de la Serie FIH contra Malasia. El entrenador Paul Bundy espera que sus jugadores se alimenten de la energía del público. "Tenemos un legado olímpico, dijo, y no puedo esperar para aprovechar esta oportunidad para continuar".
En declaraciones a la FIH, el veterano Scott Tupper dijo que esperaba una atmósfera similar a la de algunos de los mejores clubes europeos. “Las multitudes estarán muy cerca de la cancha, por lo que están casi a tu lado cuando tomas un tiro por la línea. Se generará un gran ambiente ".
Tanto Canadá como Irlanda compitieron en los Juegos Olímpicos de 2016 y ambas partes buscarán hacer un partido de ida y vuelta en un importante escenario para el hockey.
Para el equipo femenino canadiense, los dos partidos de la Clasificación Olímpica le ofrecerán la oportunidad de hacer su primera aparición olímpica desde 1992, cuando terminaron en el séptimo lugar. Para Irlanda, sería su debut. El primer lugar de Irlanda en las Finales de la Serie FIH le da la ventaja como anfitrión ante Canadá, pero las “Wolf Pack” no ven esto como una desventaja, este es un equipo que se adapta muy bien.
Desde principios de 2018, el equipo canadiense ha invertido todo en asegurarse un lugar en Tokio. Durante las últimas dos temporadas, todos los miembros del equipo femenino canadiense han estado jugando en las ligas de clubes de Bélgica y Holanda. Esto les ha permitido tener regularidad en partidos de alto nivel y estar en un área geográfica más pequeña para que las concentraciones nacionales puedan realizarse con relativa facilidad.
Sin embargo, no ha sido una decisión fácil. Al jugar al hockey en Europa, las atletas canadienses han tenido que dejar atrás a familiares, amigos y, en muchos casos, carreras en espera. Kate Wright, capitana del equipo canadiense, dice que ganar un lugar en los Juegos Olímpicos ha sido la fuerza impulsora detrás de este gran sacrificio: "Estamos muy emocionados por la oportunidad de competir y clasificar para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Tenemos un grupo de atletas muy dedicados, resilientes y trabajadores, y estamos listos para el desafío. Esto significará mucho para nosotras y para el futuro del hockey sobre césped canadiense”.
La multifacética delantera dice que espera que los partidos sean apretados ya que los dos equipos se conocen bien. "Irlanda es un equipo extremadamente competitivo y uno que realmente respetamos", dice ella. “Han logrado algunos resultados sorprendentes recientemente, incluido un segundo puesto en la Copa del Mundo el año pasado. Hemos tenido la oportunidad de viajar a Dublín varias veces y saber cuán solidario puede ser su público local. Esperamos que nuestros amigos y familiares de Canadá puedan viajar para alentarnos”.
Otro equipo nacional que ha estado viajando para prepararse para los dos partidos más grandes de su historia internacional es Chile. El lado sudamericano tiene la oportunidad de convertirse en el mayor verdugo de gigantes en el partido ya que se enfrenta al actual campeón olímpico, Gran Bretaña.
Chile viajará a Gran Bretaña, donde se enfrentará al N°5 del ranking mundial en el Lee Valley Hockey Stadium, un lugar que se está convirtiendo volviendo famoso por sus enormes y vociferantes multitudes. Pero Gran Bretaña tiene el peso de la expectativa sobre sus hombros, con un equipo relativamente nuevo y una racha de malos resultados, el triunfo puede ser para cualquiera de los dos equipos.
La arquera de Gran Bretaña Maddie Hinch, dos veces Mejor arquera del mundo por la FIH, declaro que no hay que subestimar al equipo N°18 del mundo. “Chile no es un equipo que necesariamente conocemos bien, pero tenemos que respetarlos. Van a venir aquí muy preparados. Lo verán como, ya sabes, dos partidos y están en un avión rumbo a Tokio, por lo que tienen mucho por lo que jugar ".
La capitana de Chile, Camila Caram, dice que conseguir el pasaje a Tokio sería un sueño hecho realidad para ella y sus compañeras, pero este es un equipo que se está desarrollando rápidamente y con cada competencia internacional, el equipo está sumando experiencia y conocimiento. Las Diablas están ahora en un período de entrenamiento intensivo y llegarán al Reino Unido una semana antes de sus partidos para aclimatarse.
"Estamos tratando de ser el equipo sorpresa en estos Clasificatorios de la FIH", dice Caram. “Así que esperamos jugar lo mejor posible e intentar vencer a Gran Bretaña. Hemos estado trabajando en nuestros córner cortos, así que tengan cuidado con ellos. Gran Bretaña es, por supuesto, un equipo muy duro. Hemos jugado solo una vez contra ellos, fue un partido amistoso. Y por supuesto, son las campeonas olímpicas, por lo que será un partido realmente entretenido y difícil para nosotros, pero jugaremos a nuestra manera y lo haremos paso a paso ".
El cuarto equipo que representara a la PAHF en los Clasificatorios Olímpicos es Estados Unidos, que enfrenta una batalla increíblemente dura para hacer su cuarta aparición consecutiva en los Juegos Olímpicos. Los últimos dos años han sido difíciles para la entrenadora Janneke Schopman y sus jugadoras. Han descendido al puesto N°13 del ranking mundial y una pobre temporada en la FIH Pro League las vio terminar en el último lugar. Se enfrentan a un equipo indio que está lleno de confianza en este momento, ya que han subido en el ranking mundial al puesto N°9.
Además, hay que agregarle a eso el hecho de que los dos partidos se jugarán en el caluroso estadio Kalinga en Bhubaneswar y está claro que Estados Unidos tiene una batalla que luchar. La capitana de India, Rani, dice: "El equipo de hockey femenino ha ido creciendo y en los últimos meses hemos ganado muchos torneos". Recientemente ganamos el evento de prueba olímpico de Tokio. Eso nos da mucha confianza y llevaremos esa confianza a los clasificatorios olímpicos en Bhubaneswar.
“Jugamos contra EE.UU. en la Copa del Mundo de Londres (en 2018) y terminamos con un empate 1-1. Pero desde entonces nuestro equipo ha mejorado mucho el nivel de hockey y también en la parte física, por lo que intentaremos ejecutar lo que hemos aprendido en los últimos años. No podremos vencerlas fácilmente porque cada equipo quiere pelear por cada segundo para estar en los Juegos Olímpicos”.
La capitana de EE.UU., Kat Sharkey se mantiene tranquila antes del viaje de su equipo a la India, insistiendo en que el equipo se centra solo en las cosas que pueden controlar. “Estamos entrenando duro; Hemos estado perfeccionando nuestras habilidades técnicas y tácticas. Los desafíos en estos juegos son muy altos y solo nos estamos centrando en los controlables. Estaremos preparadas de todas las formas posibles para poder aprovechar nuestra oportunidad. Los Juegos Olímpicos son lo máximo para cualquier atleta en nuestro deporte y haremos todo lo que esté a nuestro alcance para asegurarnos de estar en Tokio el próximo año ".
El cronograma de los dos partidos para los Clasificatorios Olímpicos se detalla a continuación. Todos los horarios son horarios locales.
27 de Octubre, 14:00 y 28 de Octubre 14:00
Canadá masculino vs Irlanda masculino - Rutledge Field, Vancouver, Canadá.
2 de Noviembre 19:00 y 3 de Noviembre 19:10
Irlanda femenino vs Canadá femenino – Energia Park, Dublín, Irlanda
2 de Noviembre 14:00 y 3 de Noviembre 12:00
Gran Bretaña femenino vs Chile femenino - Lee Valley Hockey Stadium, Londres, Inglaterra
1 de Noviembre 18:00 y 2 de Noviembre 18:00
India femenino vs USA femenino - Kalinga Stadium, Bhubaneswar, India.
