El Campeonato Panamericano de la Juventud tanto para hombres como para mujeres se llevará a cabo del 11 al 17 de marzo. El torneo actúa como un calificador continental para los Juegos Olímpicos de la Juventud 2018, que tendrán lugar durante el mes de octubre en Buenos Aires, Argentina.
Los Juegos Olímpicos de la Juventud son a menudo la plataforma de lanzamiento de la carrera internacional de un joven jugador de hockey y el clasificador continental, que se lleva a cabo en Guadalajara, México, es esperado ansiosamente por los jugadores que se encuentran en las etapas finales de preparación.
En línea con los Juegos Olímpicos de la Juventud mismos, el Campeonato Panamericano de la Juventud comenzó en 2010 y tiene lugar cada cuatro años. Hasta la fecha, Argentina se ha llevado la medalla de oro en los Juegos 2010 y 2014 tanto en damas como en caballeros. En 2010, el seleccionado femenino de Argentina vencieron a Canadá, mientras que el equipo masculino de Argentina venció a los Estados Unidos; cuatro años después, el equipo femenino venció a Uruguay y el equipo masculino venció a Canadá.
Algunas de las estrellas de los equipos argentinos de 2014 ahora son parte del seleccionado mayor. Eugenia Trinchinetti y Maria Ortiz jugaron en la final de la Liga Mundial de Hockey en Auckland. Mientras tanto, para los hombres, Santiago Tarazona y Maico Casella se encuentran entre los que han tenido una transición muy exitosa del equipo juvenil al equipo mayor.
Mientras que las estrellas jóvenes de Argentina se insertan en un sistema que ha estado desplegando jugadores olímpicos y de la Copa del Mundo por décadas, para otras naciones, eventos internacionales como el Campeonato Panamericano de la Juventud son un nuevo desafío. Donde Las Leoncitas y Los Leoncitos ven los Campeonatos de la Juventud como parte de un proceso planificado y familiar para sus talentosos jóvenes, para otras naciones esta es su primera prueba de competencia de alto vuelo, donde los desafíos que conlleva ingresar al escenario internacional están latentes.
Reunidos en Guadalajara habrá una gran variedad de equipos. Los viejos conocidos como Argentina, Canadá y EE. UU, las emergentes naciones como Uruguay y México, que han estado disfrutando del éxito en la Ronda 1 de la Liga Mundial de Hockey, hasta las naciones debutantes como República Dominicana (masculino), Jamaica (masculino & femenino), Paraguay (masculino & femenino), Brasil (masculino) y Guatemala (masculino & femenino).
Hablamos con Pablo Reyes, presidente de la Asociación de Hockey de Guatemala y explicó cómo y por qué el hockey ha crecido en Guatemala en los últimos años y cómo los equipos juveniles masculinos y femeninos de Guatemala se han estado preparando para este evento.
Reyes explicó que el hockey en Guatemala realmente ha despegado desde 2012. Antes de eso, el deporte había estado creciendo lentamente en el país, pero en 2012 el organismo gubernamental, la Confederación Deportiva de Guatemala, reconoció el hockey como un deporte viable y se liberaron fondos para ayudar a desarrollar el deporte. Como dice Reyes: "Este fue un momento tan importante el cual nos permitió jugar en eventos internacionales, nos permitió ejecutar programas de desarrollo sostenible y ayudó a promover el hockey fuera de la Ciudad de Guatemala".
Desde entonces, Guatemala participó en los Juegos Centroamericanos y del Caribe por primera vez y también compitió en la Ronda Uno de la Liga Mundial de Hockey en Salamanca, México. El equipo masculino también ganó el Campeonato Centroamericano de Hockey Indoor en el 2015, con el equipo femenino terminando en el segundo lugar.
La estrategia de la Asociación de Hockey de Guatemala ha sido construir su sección juvenil, por lo que el Campeonato Panamericano de la Juventud será una gran prueba de lo lejos que ha llegado esta ambiciosa nación del hockey.
Para Reyes, el próximo torneo trae recuerdos: "Viajar a Guadalajara es genial porque nuestra primera experiencia internacional fue allí para la Copa Panamericana Junior 2012. Estuvimos allí dos veces, para ese evento y luego para la Primera Ronds de la Liga Mundial de Hockey en el 2014. El Estadio Panamericano de Hockey es el mejor en México ".
Esto es especialmente emocionante para los equipos como Guatemala ya que hay escasez de campos de juego en su país. Como Reyes había explicado en una conversación anterior, "este es un país que ama el fútbol. Todo está preparado para el fútbol ".
Pero eso está cambiando. Para empezar, los equipos de hockey masculino y femenino cuentan con el apoyo de la Asociación Nacional Olímpica (NOC). Los gastos involucrados en viajar al torneo y competir han sido cumplidos por el NOC. La Asociación Nacional tiene suficiente experiencia para cubrir el envio de equipos a eventos internacionales. Da la impresión de que esta es una asociación de hockey que está segura y lista para crecer.
Los jugadores han sido parte de un largo proceso de selección. A los posibles miembros del equipo se les informó acerca del torneo en julio de 2017 y han estado presionando para que se seleccionen desde entonces. Un torneo de Hockey5s celebrado el pasado agosto ayudó a los seleccionadores a elegir un número de posibles candidatos y la selección final de los nueve jugadores en cada equipo acaba de llevarse a cabo. Entre agosto de 2017 y ahora, los jugadores han estado compitiendo contra equipos senior de todo Guatemala. Como explica Reyes, no hubo la oportunidad o la financiación para que los jugadores viajen al exterior para competir, así que todos sus partidos de preparación han sido contra los mejores y mas experimentados jugadores de clubes locales.
Una ventaja que los equipos de Guatemala llevarán a México es su inmersión completa en el juego Hockey5s. No tienen la oportunidad de jugar hockey 11, debido a la falta de campos de juego de tamaño completo, por lo que su conocimiento de esta versión del juego no está manchado por ninguna otra versión. En muchos sentidos, lo que puede verse como una desventaja se ha convertido en algo bueno. Ha habido cambios de reglas recientes en el juego, pero Reyes está seguro de que sus jugadores tienen la habilidad de adaptarse rápidamente.
Un área en la que los equipos de Guatemala podrían fallar es su resistencia física. Esto es algo que Reyes desea mejorar en el futuro, pero como él dice: "No tiene sentido dar demasiados pasos a la vez".
"Nuestros jugadores han trabajado mucho en las habilidades básicas y cualidades del juego. Saben lo que se requiere: ser rápido; reaccionar rápidamente al ritmo del juego; tener buenas habilidades técnicas ya que podes anotar desde cualquier lugar y por sobre todo comprender las tácticas del equipo y sus rotaciones ".
Los equipos se han estado entrenando cinco veces a la semana en preparación para este evento, pero las sesiones de entrenamiento a menudo son limitadas debido a la falta de instalaciones. Los equipos tienen que alquilar canchas de fútbol con césped sintético para cualquier sesión de entrenamiento prolongado los fines de semana. "Esto no es ideal", dice Reyes, "pero por ahora eso es lo que tenemos que hacer".
Entonces, ¿cuáles son las ambiciones de Guatemala para los Juegos Panamericanos de la Juventud?
"Nuestro país jugará el torneo con el objetivo principal de aprender esta disciplina y mejorar nuestras habilidades", dice Reyes, una vez más mostrando la filosofía optimista que subyace en su enfoque. "Competimos con el 'espíritu olímpico'; eso es parte de la filosofía de nuestro país. "Se espera que esta generación gane los Juegos Centroamericanos en 2021, como lo hicimos en 2017. Obviamente, si conseguimos un boleto a Buenos Aires 2018, estaríamos extremadamente emocionados y nuestro NOC establecería un plan para preparar al equipo para tener el mejor desempeño en Argentina ".
Para muchos de los jóvenes jugadores de Guatemala en ruta a México, este Campeonato Panamericano de la Juventud ofrece una plataforma desde la cual lanzarán sus carreras internacionales.
