Cuando se le pregunto a varios jugadores de Europa quien era la jugadora que más respetaban en el circuito internacional, una respuesta común fue Delfina Merino, la delantera Argentina. No fueron solo las actuaciones de Merino con la celeste y blanca de Las Leonas lo que gano el respeto y admiración, sino también sus actuaciones en las ligas europeas.
Merino juega hockey local junto a las superestrellas holandesas Caia van Maasakker , Carlien Dirkse van den Heuval y la portera de Gran Bretaña Maddie Hinch. Las tres están de acuerdo en que al jugar y entrenar con Merino se han dado cuenta de lo sensacional que es.
"No diría exactamente que es 'miedo', cada vez que Merino entra al círculo", dijo Hinch. Lo que si sabes, es que va a desafiar todas tus habilidades como portero ".
"Es una gran persona fuera del campo", agregó van Maasakker, quien afirma que Merino tiene una personalidad brillante dentro del equipo.
Merino ha tenido dos temporadas en Europa y han sido un éxito en ambas ocasiones. Ella es una de una serie de jugadores que ahora optan por pasar parte de su carrera en Europa jugando las distintas ligas. El equipo de Merino SCHC es uno de los primeros en la liga holandesa, posiblemente la liga doméstica más fuerte del mundo. Actualmente hay muchos jugadores de la región panamericana en equipos de la Bundesliga alemana, la Liga Nacional Inglesa y las ligas femeninas y masculinas de Belgica.
No hay duda de que la vida como jugador de hockey profesional o semiprofesional es una propuesta atractiva. Entrenar y practicar el deporte que amas, conocer gente nueva, experimentar nuevas culturas y viajar por el mundo es una forma de vida glamorosa ... en teoría. La realidad puede ser muy diferente. Aprender un nuevo idioma es difícil, encajar en una cultura diferente puede ser complicado y estar en un continente a varios miles de kilómetros de casa y sus seres queridos puede provocar episodios de nostalgia.
Hemos hablado con tres jugadoras que se han salido de su zona de confort para asumir el desafío de jugar en Europa.
Amanda Woodcroft es una mediocampista de 24 años de la selección nacional de Canadá. Ella ha estado jugando para uno de los mejores clubes de Bélgica, Leuven, desde agosto, después de que el entrenador de Canadá dio a sus jugadores el visto bueno para ganar experiencia en Europa. Cuatro jugadoras, Woodcroft, Stephanie Norlander, Brienne Stairs y Rachel Donohoe, se acercaron al club y se inscribieron instantáneamente para la temporada. Ha sido un gran desafio para Amanda.
Donohoe, Woodcroft, Stairs y Norlander (Canadá) jugando para Lovaina, Bélgica - Foto: Emma Van Mol
"El nivel de hockey es muy alto, así que ya aprendí mucho y obtuve una experiencia de juego valiosa. Creo que mis habilidades técnicas junto con mi conciencia táctica han mejorado mucho. Para jugar hockey en un club, el nivel es más alto es en Europa. Europa cuenta con un caudal de jugadores mucho mayor que Canada, la principal diferencia es la cantidad de chicos y jugadores masculinos que hay. Además, la cultura posterior al juego es muy diferente. Nos quedamos en el club, socializamos después de cada partido; el hockey se valora más aquí que en casa ".
La barrera del lenguaje no ha presentado los problemas que Woodcroft esperaba. Aunque Bélgica tiene un sistema de doble idioma, francés y flamenco, dependiendo de la parte del país donde te encuentres, la mayoría de la gente habla inglés. Las sesiones de capacitación y las reuniones de equipo se realizan principalmente en inglés, lo que hace la vida mucho más fácil.
Los clubes también excelentes en el cuidados de sus jugadores mientras están en el país. A los jugadores del extranjero se les proporcionan lugares para vivir, automóviles o bicicletas para movilizarse y se les brinda la oportunidad de entrenar a divisiones inferiores para complementar sus ingresos. Woodcroft agrega que sus compañeras de equipo y el cuerpo técnico están continuamente verificando que estemos bien y que nos estemos adaptando al estilo de vida de Bélgica. Para ella, una de las mayores sorpresas ha sido el hecho de que las bicicletas son la principal forma de transporte. "En casa solía conducir o caminar a lugares pero aquí todo el mundo anda en bicicleta por lo que decidimos unirnos a la cultura y andar en bicicleta tanto como sea posible".
Otras dos jugadoras que han experimentado la vida en Bélgica son las Chilenas Manuela Urroz y Constanza Palma. Urroz se encuentra actualmente jugando su tercera temporada con Royal Antwerp Hockey Club, mientras que Palma jugó para KHC Dragons, pero ahora ha cruzado la frontera y está jugando para el club alemán Crefelder HTC.
Manuela Urroz (Chile) jugando para Amberes, Bélgica - Foto: JL. Goethals
"Siempre soñé con jugar hockey en el extranjero", dice Urroz. "Cuando terminé la Facultad de Derecho, decidí aceptar el desafío y abandonar mi zona de confort. Quería mejorar mi hockey, conocer nuevas personas y conocer una cultura diferente. Definitivamente fue una de las mejores decisiones que he tomado.
"Cada temporada tengo la oportunidad de jugar con múltiples jugadoras olímpicas. Tengo la oportunidad de jugar con y contra los mejores jugadores. La liga es competitiva y cada semana hay nuevas sorpresas. He mejorado técnica y tácticamente y también me he convertido en un jugadora más inteligente ".
Para Palma, la experiencia de jugar en el extranjero le ha abierto los ojos a los diferentes estilos de juego. "En Alemania hacen mucha marca personal, algo a lo que no estamos acostumbrados en Chile. Tuve que aprender a lidiar con eso, cómo moverme para recibir el balón, sin importar si alguien te marcó. También el ritmo en la liga de Bélgica es muy alto, así que te ayuda a acostumbrarte a jugar a un gran nivel".
Constanza Palma (Chile) jugando para Crefelder, Alemania - Foto: Hans Kramhöller
Ambas jugadoras Chilenas tienen excelentes habilidades lingüísticas. Urroz habla español, inglés y francés, y ahora está aprendiendo el notoriamente difícil idioma holandés, mientras que Palma agradece haber pasado un año estudiando en los Estados Unidos, por lo que su inglés es bueno. Ser un políglota es de gran ayuda ya que los equipos europeos atraen a jugadores de lugares tan lejanos como Sudáfrica, Argentina y Polonia.
Las compañeras de equipo de Palma en Crefelder han armado un diccionario de palabras alemanas de hockey para ella! Un gesto por el que está inmensamente agradecida.
Hay una gran diferencia en los estilos de juego entre los equipos sudamericanos y los europeos, tanto a nivel internacional como a nivel de club. Es algo que Urroz realmente ha llegado a apreciar durante sus tres años en Royal Antwerp. "Creo que en Europa el hockey es más estructurado y está basado en tácticas. El juego sudamericano es más sobre habilidades técnicas. Creo que esto está teniendo un gran impacto en nuestro equipo nacional. Ya hemos visto que los jugadores que regresan de Europa son más maduros y juegan un nivel de hockey más alto.
"La liga chilena no es tan competitiva y profesional como Europa. Aunque Royal Antwerp es uno de los mejores equipos de la liga, sabemos que no podemos relajarnos porque cada semana hay sorpresas, eso hace que sea competitivo y divertido de jugar. Definitivamente recomendaría a mis compañeras de equipo que vivan en el extranjero ".
Para Woodcroft, Urroz y Palma, jugar en Europa es realmente un sueño de vivir como un deportista semi o totalmente profesional. La rutina diaria incluye sesiones de gimnasio, sesiones de capacitación y reuniones de equipo. Las tres también se involucran en el entrenamiento de sus clubes, ya sea en equipos juveniles o equipos de adultos de la liga inferior. Es la única vez que las barreras del idioma se convierten en un problema ya que muchos de los jugadores jóvenes no hablan inglés. Sin embargo, con muchos otros jugadores ofrecen apoyo y obstáculo desaparece.
Los jugadores también tienen la oportunidad de explorar el resto de Europa, experimentar las diferentes culturas e historias. Como Woodcroft dice: "Como los países se encuentran tan cerca uno de otro en Europa, he viajado a un lugar nuevo casi todas las semanas".
Por supuesto, hay un inconveniente. "Me encanta lo que hago, pero 'sí', extraño a mi familia y amigos", dice Urroz. "Es un sueño jugar en el extranjero, pero tiene un precio. Te pierdes cumpleaños, bodas y momentos importantes en casa. También extrañas la rutina diaria con el equipo nacional, los juegos y los torneos. Pero al final creo que lo vale ".
Palma está de acuerdo: "Siempre soñé con vivir como una jugadora profesional de hockey. Quería tener tiempo para ir al gimnasio y preocuparme solo por jugar al hockey. Vine a Europa para ver si podía elevar un poco mi nivel y también, estaba buscando algo diferente para agregar a mi estilo de juego. Creo que el hockey es diferente en cada país y siempre es interesante ir a otros lugares porque siempre hay algo nuevo que aprender ".
Y sin nombrar y avergonzar al jugador en cuestión, hay otro atractivo obvio para vivir en Europa. "¡El chocolate en Belgica es fantástico!"
