Rápido, furioso y de gran entretenimiento, el hockey indoor es el pariente menos conocido del juego al aire libre. La llegada de la séptima Copa Panamericana de Interior en Georgetown, Guyana, en octubre, es una oportunidad para algunas de las naciones que están en etapas de desarrollo del juego al aire libre para desafiarse y buscar un lugar en el podio en esta disciplina.
Siete equipos femeninos y seis equipos masculinos están listos para comenzar el Campeonato Indoor, cuyo titulo en ambas categorías (masculino y femenino) es de Canadá. El premio para el equipo ganador es un lugar en la Copa del Mundo de Hockey Indoor, que tendrá lugar en Berlín, Alemania, en febrero de 2018. Es un evento el cual el equipo masculino Canadiense ha participado cada año, mientras que el equipo masculino de Estados Unidos han participado dos veces. De los equipos femeninos de PAHF, Canadá ha jugado dos veces la Copa Mundial, incluyendo la última edición en 2015; Argentina ha participado en el 2009; y Trinidad y Tobago jugó en la primera edición en 2003.
Mientras que algunos países que participan en el evento tienen experiencia, existen otros países debutantes como los hombres de Barbados y las mujeres de Barbados y Guyana, dando su primer paso hacia lo desconocido. Como en todo torneo PAHF el impacto que las naciones ascendentes y futuras pueden tener en el deporte es muy emocionante.
Entonces, ¿qué es lo que hace que el hockey indoor sea tan emocionante? Sera sólo una mini versión del juego al aire libre?
De hecho, nada podría estar más lejos de la verdad, el hockey indoor es un deporte que requiere habilidades y habilidades que pueden ser muy diferentes del juego al aire libre y, quizás sorprendentemente, no todos los jugadores de hockey al aire libre son buenos jugadores indoor. Los fundamentos son los mismos: los jugadores usan palos, aunque más ligeros y más planos; la bola tiene la misma dimensión, aunque ligeramente más ligera; el objetivo es marcar goles más allá de un portero; hay córner cortos y penales. Pero el juego es rápido; la pelota no puede elevarse del suelo a menos que sea un tiro al arco, por lo que esta patina a alta velocidad a través de la superficie pulida; y un error o toque malo casi seguramente dará lugar a la pérdida de posesión y posiblemente una oportunidad de gol.
El deporte primero se hizo popular en la región de PAHF en la vuelta del siglo, con las naciones del norte, Canadá y EEUU, quienes le dieron fuerzas de impulsión a su desarrollo. Los jugadores canadienses particularmente, tienen la oportunidad de continuar jugando su deporte durante los meses más duros del invierno. Pero es un deporte que se ha hecho popular en otros países PAHF por una razón muy diferente: la falta de instalaciones al aire libre significa que el hockey indoor se ha convertido en el vehículo perfecto para el desarrollo del hockey. Una nación como Guyana, que alberga las Copas Panamericanas de Indoor 2017, tiene una escasez de instalaciones de hockey al aire libre, pero los pabellones deportivos pueden desarrollar el juego perfectamente. En Haití, el hockey indoor fue uno de los deportes que sirvió como medio para mejorar la salud de los niños y jóvenes después de que los terremotos habían devastado áreas del país.
El reconocimiento del hockey indoor como un deporte mundial se produjo en 2003 cuando FIH organizó el Campeonato FIH en Alemania en el 2003. Estos campeonatos tuvieron lugar un año después de la primera Copa Panamericana de Hockey Indoor de la PAHF.
El torneo de este año dará lugar a algunos encuentros interesantes. Tanto los eventos de hombres como de mujeres son torneos todos contra todos, lo que significa que cada equipo jugará entre sí. Los partidos más competitivos serán probablemente entre Argentina y Canadá - tanto en el torneo masculino como en el femenino - y la nación anfitriona Guyana. Guyana es un equipo ambicioso y tiene la ventaja añadida que juega de local. Ellos vencieron a Argentina por la medalla de bronce en la edición masculina de 2014 y han concentrando sus esfuerzos este año para asegurar una buena actuación, tanto el publico como los jugadores.
Philip Fernandes es presidente de la Junta Directiva de Hockey de Guyana y a un mes antes de que el evento comience, se tomó el tiempo para hablar sobre los planes que existen para este año para el hockey indoor a nivel nacional y en la Copa Panamericana.
"La Copa Panamericana Indoor es la primera competencia de este nivel para Guyana", dice el Presidente. "Antes de esto, Guyana sólo ha tenido competencias con equipos de Centroamérica y el Caribe. Como resultado, una gran cantidad de personas está trabajando para asegurar que el evento sea un éxito.
"Entre las prioridades esta, por supuesto, tener una campo de juego que esté al nivel de un torneo de este calibre. Nuestra federación local ha hecho grandes progresos en la preparación de la cancha, incluida la instalación de un piso más adecuado para el hockey indoor que el que se utilizaba anteriormente".
Para dirigir el evento, la Junta de Hockey de Guyana ha reclutado la ayuda de un gran equipo de voluntarios de la comunidad de hockey. Fernandes está decidido a que los jugadores y espectadores en el evento lo pasen muy bien y realmente aprecien la hospitalidad de Guyana.
El desafío será hacer frente a la falta de experiencia entre los voluntarios. Hace 25 años que Guyana organizó una gran competencia internacional, aunque muchos de los voluntarios que están participado en la organización son parte de un exitoso torneo regional indoor que se celebra anualmente en Georgetown.
Fernandes explicó por qué el hockey indoor se ha vuelto tan popular en Guyana. Gran parte de la razón se centra en las instalaciones. "No hay campos de juego sintéticos en Guyana, para practicar hockey o cualquier otro deporte. Los campos de césped, que sirven para desarrollar el hockey al aire libre, son campos de cricket y, con el cricket el deporte número uno en el país, el hockey tiene que adaptarse a sus horarios y tiempos.
El problema es exacerbado por la fuerte temporada de lluvias. Las parcelas inundadas resultantes limitan los meses durante los cuales se puede jugar al cricket, lo que significa que hay menos tiempo para el hockey. La mayoría de los equipos de hockey están centrados alrededor de la ciudad capital de Georgetown, ya que esta zona urbanizada sufre las peores inundaciones.
Las condiciones y la falta de instalaciones han conducido a los jugadores a jugar indoor. Fernandes dice que sólo hay pocas instalaciones interiores, pero estas son utilizadas siempre que sea posible. "Nuestros jugadores confían mucho en jugar al hockey indoor para mantenerse activos en el juego. Muy a menudo, incluso nuestros equipos nacionales de hockey sobre césped tienen que entrenar indoor debido a la falta de disponibilidad de nuestros campos. "
Ser forzado a jugar hockey indoor tiene sus ventajas sin embargo. "Algunas de las habilidades del hockey, además de la capacidad de trabajar en pequeños espacios, ha mejorado realmente muchos aspectos del juego sobre césped de los jugadores", dice Fernandes. "Realmente nos ha ayudado enormemente con la calidad de nuestro programa nacional".
Lo que me llama la atención cuando Fernandes habla de la situación de Guyana es la capacidad del Presidente y su equipo para buscar siempre lo que podría ser visto como negativo en positivo.
Un ejemplo claro es la introducción de un torneo anual de interior. La Junta fue consciente de que no contaban con ninguna instalación al aire libre por lo que significaba que Guyana no podía atraer equipos sobre césped, por lo que inició un torneo internacional indoor, el Diamond Mineral Water Indoor Hockey Festival, que invita a equipos de clubes de toda la región Panamericana. Como dice Fernandes: "Este torneo ha sido un gran éxito y ha contribuido en gran medida a la popularidad del hockey y especialmente del hockey indoor".
El crecimiento de las raíces es importante para el futuro del deporte y la Junta de Hockey de Guyana ha comenzado a ejecutar mini torneos de interior alrededor de varias escuelas. La mayoría de las escuelas tienen un espacio interior donde se puede jugar al hockey, ya sea un pabellón deportivo o un auditorio de uso general, por lo que está demostrando ser una manera exitosa de presentar a los jóvenes este deporte.
En general, las escuelas están incorporando al hockey dentro del plan de estudios, con los profesores viéndolo como un deporte atractivo. Fernandes explica: "Nuestra familia de hockey consiste en gente de todos los niveles económicos y etnias. El deporte tiene una buena reputación y los profesores ven el beneficio de un deporte de equipo como el hockey, que anima a los niños a mantenerse activos, y también les permite interactuar con sus compañeros. En este mundo moderno, hay tantas distracciones incluyendo aparatos electrónicos que pueden consumir el tiempo y la atención de los niños sin interacción o ejercicio físico. Y los padres también ven el hockey como una adición positiva a la vida de sus hijos ".
Mientras que el festival Diamond Mineral Water y los mini torneos están atrayendo a nuevos jugadores y espectadores, todavía hay una montaña enorme para escalar para conseguir que el hockey entre en la sociedad deportiva nacional. La mayoría del hockey se juega en o alrededor de Georgetown. Ha habido esfuerzos para extender el juego a las áreas periféricas, pero el costo de transporte para los equipos fuera de la ciudad para viajar a Georgetown para la competencia es prohibitivo.
Mirando hacia el futuro, hay ambiciones para colocar a los entrenadores profesionales en las áreas periféricas y desarrollar ligas y torneos dentro de esas comunidades, pero esto aun esta muy lejano.
Aunque hay muchos desafíos que superar antes de que Guyana pueda comenzar a competir regularmente en la etapa internacional de hockey, no hay dudas de que Philip Fernandes y la determinación de su equipo harán que la Copa Panamericana de Hockey Indoor será un éxito para las naciones participantes y una fuerte señal a la población de Guyana que el hockey está aquí para quedarse.
