El equipo femenino y el masculino de Argentina y las mujeres de Estados Unidos ya tienen la mirada puesta en las próximas semifinales de Liga Mundial de Hockey (HWL) como la oportunidad de oro para sellar la clasificación para las Copas del mundo 2018, y sería tonto apostar contra los tres equipos que califican. Sin embargo, otros dos equipos de la región también tienen sus propios sueños para la Copa del mundo y nos encontramos con dos jugadores y un entrenador que ahora esperan que sus propios viajes culminen en Londres o en Bhubaneswar el año próximo.
Mientras que los eventos de la HWL ronda dos ya son cosa del pasado, para un número de equipos, que el trabajo no sólo continúa, se está poniendo más duro. Para los equipos clasificados para la siguiente etapa – semifinales HWL-el premio es enorme: un potencial lugar en la Copa del mundo de Hockey 2018, un lugar en la final de la HWL en diciembre, así como el ascenso en el ranking mundial.
Cinco equipos PAHF están ahora en la fase de preparación para las semifinales. Equipos clasificados entre los 11 top en el mundo, incluyendo Argentina hombres y mujeres y las mujeres de Estados Unidos, clasificados automáticamente para la siguiente serie de eventos de la HWL, y este año, se unirán Canadá hombres y las mujeres de Chile, que clasificaron a través de la HWLR2, de Trinidad y Tobago y Canadá respectivamente.
Los equipos masculinos de Argentina y Canadá saldrán a competir en Londres, Inglaterra, del 15 al 25 de junio, mientras que los equipos femeninos de Argentina, Estados Unidos y Chile, lucharán por terminar en los primeros tres lugares en el calor de Johannesburgo, Sudáfrica. Esta competencia tendrá lugar del 8 al 23 de julio. La otra locación de las semifinales de la HWL, en la que no hay equipos PAHF que compitan, es Bruselas, Bélgica.
Las mujeres de Chile fueron la sorpresa en el evento de la HWL R2 celebrado recientemente en el West Vancouver. Entró en el torneo en el puesto 20 en el mundo y venció por 1-0 a la nación anfitriona, rankeada más alta, Canadá en un partido tenso, y de igual forma a sus rivales de América del sur, Uruguay, que tenía sus propias aspiraciones a repetir su aventura de la semifinal de la HWL de 2015. Chile cayó frente al más alto rankeado, India, pero sólo después de un empate por 1-1 en la final: el partido se decidió en la tanda de penales.
Manuela Urroz ha sido un miembro clave de la selección nacional de Chile desde que se puso por primera vez la camiseta de las Diablas hace ocho años. Ella juega hockey a nivel club en Bélgica, pero una de sus ambiciones es hacer del hockey el deporte número uno en Chile.
Mirando hacia atrás en el evento de la HWL R2 en Canadá, Urroz dice: "Creo que el torneo fue excelente para nosotras. Ganamos contra equipos que no son fáciles de batir como Canadá y Uruguay y empatamos en la final contra India, que había jugado en los Juegos Olímpicos de 2016. Hemos trabajado duro como equipo, defendiendo bien nuestro propio círculo y marcando goles en cada partido."
La capitana del equipo Camila Caram dice que los próximos meses serán intensos para el equipo de Chile. El cuerpo técnico ha identificado áreas que necesitan mejorar basado en el desempeño en Canadá y, con el equipo entero viviendo en o alrededor de Santiago, la formación realmente se ha intensificado. "Todos los días entrenamos mínimo un turno, algunos días dos. Como tenemos sólo dos meses, no tendremos muchos partidos internacionales. Tal vez una pequeña gira a Argentina, ya que somos afortunados de tenerlos como vecinos."
Como muchas naciones que están fuera del grupo de los mejores 10 equipos, las jugadoras de Chile son en su mayoría aficionadas, con trabajos o estudios luchando para proporcionar sus tiempos. Urroz ha estado jugando hockey a nivel nacional en Bélgica, donde se la mira como atleta profesional, pero para algunos de los jugadores es difícil encontrar el equilibrio entre el estudio, el trabajo y el hockey. Como dice Urroz, cuando se trata de torneos, como las semifinales de la HWL, esto aumenta aún más la tensión en la vida de un jugador. El equipo sale para Sudáfrica 10 días antes del comienzo del torneo y luego le esperan 10 días de intensa competencia antes de regresar a Chile. Esto suma más de tres semanas de tiempo dedicado a viajar y vivir fuera en habitaciones del hotel.
"Podemos viajar por muchas semanas cuando hay un torneo", dice Urroz. "Y todo el mundo tiene que organizar su vida alrededor de eso. Pero, a pesar de que puede ser difícil, somos un grupo comprometido y el equipo no pierde el enfoque de sus objetivos a largo plazo".
El hecho de que muchas del equipo de Chile ahora juegan para clubes en otros países ha sido de gran ayuda en el desarrollo del hockey de la nación. Aprender a jugar con y contra otros estilos de juego es algo que sólo puede ser adquirido por la experiencia, y con varias de las jugadoras que ahora ejercen su oficio del hockey en Europa, el conocimiento se filtra a través del grupo.
La belleza de la Liga Mundial de Hockey es que los equipos tienen la oportunidad de jugar frente a equipos nacionales que no enfrentan de manera regular. La final de la HWLR2 contra India quizás fue una de las pocas ocasiones que las jugadoras de Chile habrán enfrentado a un equipo asiático, pero esa experiencia será muy útil cuando se enfrenten a Japón e India otra vez en Sudáfrica. Entre sus otros rivales está Inglaterra, que, como Gran Bretaña reina como campeones olímpicos, además de los medallistas de bronce Olímpicos Alemania. La presencia de sus rivales en PAHF, Estados Unidos y Argentina también representan un desafío para Chile, son equipos que conocen bien y están muy conscientes de que no les han ganado en ningún torneo importante.
Urroz lo pone muy simple: "nuestro gran desafío en Sudáfrica será calificar a la Copa del mundo. Pero para eso necesitamos vencer a equipos que está más altos que nosotros. Para llegar a nuestro objetivo tenemos que ser la sorpresa del torneo. Creo que somos capaces de eso, si seguimos luchando duro como equipo y confiamos en nuestro proceso de trabajo".
Caram está de acuerdo: "Somos el peor equipo clasificado en el torneo. Cada equipo, en los papeles, está por encima de nosotros. No pensar en eso y jugar contra este equipo rankeado más alto, como iguales, será todo un reto. Tenemos que concentrarnos en no estar en el fondo del grupo.
"Pero jugamos contra la India en la HWLR2 y fue un juego muy parejo, donde nos ganaron en la competencia de shoot outs. Y jugamos contra Sudáfrica en el verano, y fueron también partidos parejos. Así que estamos esperando dar varias sorpresas. A los equipos de Argentina y Estados Unidos, los conocemos bastante bien, hemos jugado contra ellos varias veces. Será un poco más difícil, pero nos mantenemos positivas y estaremos juntas como un equipo en los buenos y malos momentos ".
Un equipo que está acostumbrando a competir en las grandes ligas, es el seleccionado masculino de Canadá. El equipo consiguió un cuarto lugar final en las semifinales de la HWL de 2015, efectivamente reservó allí su plaza para Río 2016. También calificaron para las finales de la HWL, que coincidirán, que fue una enorme curva de aprendizaje – obtuvieron el último lugar tras perder todos sus partidos.
El Entrenador Anthony Farry está seguro que las experiencias de las dos últimas temporadas proporcionarán una plataforma para que su equipo avance. Haber jugado frente a los equipos de más alto ranking, a pesar de haber perdido, ha proporcionado a los jugadores canadienses una gran riqueza de experiencia y, como Farry señaló en las ultimas semifinales de la HWL, el equipo sabe que puede desempeñarse bien cuando urge.
Farry es un entrenador con una estrategia clara a la que fueron introducidos sus jugadores. Los jugadores y el entrenador hablan de "seguir construyendo sobre nuestros conceptos/principios fundamentales de entrenar para asegurarnos que somos buenos en lo que hacemos."
La preparación del equipo canadiense será dura y enfocada. "Entrenamiento, entrenamiento y más entrenamiento," dice Farry. El equipo viajará a Europa temprano para algunos partidos de práctica contra Francia, algo que soltará las piernas y los aclimatará al verano europeo.
Con tantos jugadores que ahora se unen a clubes de todo el mundo, hay una creciente homogeneización de los estilos. Muchos de los jugadores canadienses han competido en Europa o Asia. Farry dice que, entre los equipos de ranking similar, no hay una gran diferencia en la manera que se juega el juego. Su objetivo es conseguir que sus jugadores se desempeñen con la consistencia y el nivel de control de la pelota que logran los equipos superiores.
Canadá pasó a las semifinales de la HWL 2015 como la nación clasificada en el sexto lugar y salió de la competencia con un cuarto lugar. Este año, son el quinto equipo clasificado, y para clasificar para la Copa del Mundo necesitan repetir la hazaña de terminar dos lugares más altos que su ranking. Farry sabe que su equipo debe estar en su mejor momento para obtener el resultado que desean, pero él también sabe que su equipo tiene la habilidad de lograrlo cuando más importa.
En Londres, se unirá a Canadá el número uno del mundo, Argentina. La última vez que Argentina compitió en una competencia importante en Londres fue en los Juegos Olímpicos de 2012, donde terminaron con un decepcionante 10 lugar, un lugar más bajo que su ranking mundial en el momento. Este es un equipo muy diferente, con una mentalidad fuerte y Carlos Retegui y su equipo están determinados a mostrar al mundo que son el equipo número uno del ranking por una razón.
Quizás la PAHF tenga sólo dos representantes entre los 20 equipos que compitan en los eventos de las semifinales de la HWL masculina, pero este podría ser un caso de calidad frente a cantidad.
Argentina, 
Canadá
Chile, 
EE.UU