Sukhi Panesar (Canadá) - Juegos Olímpicos de 2016 en Río

Con unos pocos días para el comienzo del evento final masculino de esta temporada, la Liga Mundial de Hockey (HWL) Ronda 2 estalla en acción. Le dimos una última mirada a las perspectivas de los equipos que competirán y hablamos con algunos de los entrenadores y atletas.

Como están las cosas, Malasia, China, Irlanda y Francia ya tienen sus lugares en la HWL R3, a realizarse en dos sedes, Londres y Johannesburgo – en junio y julio de este año. A ellos se unirán los dos equipos que finalicen mejor ubicados en Tacarigua, además de los dos más altos clasificados en la tercera posición en los tres eventos ronda dos. No sólo estos equipos jugarán por la gloria en la HWL y ganarán importantes puntos para el ranking mundial, también de los primeros tres ganadores de la ronda 3 un equipo clasificará para la Copa del Mundo 2018. Así que no nos equivoquemos, este evento es muy importante.

Todos los equipos PAHF en Tacarigua han transitado por las distintas fases para asegurarse de que están preparados para este evento y ninguno como el equipo de ranking mundial más bajo de la competencia, Barbados.

Ubicados en el puesto 49 en el mundo, Barbados se alinea 16 puntos más bajo que sus rivales más cercanos, sus vecinos PAHF y país anfitrión Trinidad y Tobago (RM: 33).

El entrenador asistente, Dave Cox habló del fuerte sentido de convicción en el evento de su equipo. "Esta será una gran oportunidad para nosotros para medirnos en una competencia de gran nivel. Creemos en nosotros mismos y creo que sorprenderemos a varias personas".

 "Por supuesto, estamos acostumbrados a jugar en la región panamericana, y para nosotros el nuevo desafío será jugar frente a nuevos equipos como Rusia, Suiza y Japón. Ellos juegan un estilo diferente de hockey y eso es algo con lo que rápidamente debemos aprender a lidiar".

Los preparativos para el evento han sido tan profundos como pueden ser en una nación con recursos limitados para el hockey. Cox confía en que la velocidad y acondicionamiento físico de su equipo estará entre los mejores de los que compiten en Tacarigua, pero, cuando se trata de jugar con un rival desconocido, se complica, ya que Barbados no puede darse el lujo de volar alrededor del mundo para jugar partidos de prueba para ponerse a tono de la competencia internacional.

"Gran parte de nuestra preparación ha tenido su base en el aula, viendo un montón de videos de partidos de los rivales. Esto es muy importante ya que los estilos y fortalezas de los otros equipos son diferentes.", dice Cox, agregando que las sesiones de cancha también han sido difíciles, ya que la instalación en la que el equipo de Barbados puede practicar regularmente es un campo de fútbol.

"El mayor reto que hemos enfrentado ha sido la falta de tiempo de juego contra un buen rival. Nos hubiera realmente beneficiado el hacer una gira previa al torneo."

Para superar esto, el equipo está haciendo que los jugadores tengan tiempo suficiente para aclimatarse. Llegarán temprano a Trinidad y Tobago y se asegurarán tener bastante tiempo de cancha previo a la competición.

Mirando a los equipos que están entre Barbados y el resultado soñado en Tacarigua, Cox sabe que su equipo se verá como los fuera del ranking. Él escoge a Canadá como el equipo que piensa que obtendrá el título, pero dice que la ventaja de ser local jugará una parte importante en el desempeño de Trinidad y Tobago.

Mientras que los entrenadores y atletas de Barbados están buscando desesperadamente más experiencia internacional contra equipos de mayor rango, esto no es algo que le faltara a Canadá en las últimas temporadas. La clasificación para la HWL R3 en 2015 le dio al equipo mucha competencia internacional contra los equipos ubicados más altos en el ranking antes de que compitieran en los Juegos Olímpicos de Rio 2016.

El problema principal de los Red Caribou bien podría ser el peso de la expectativa en el evento. Como dice el talentoso mediocampista Sukhi Panesar: "nuestra meta es avanzar a la final y clasificar para la HWL3. Somos el equipo mejor rankeado en la competencia y si jugamos a nuestro nivel estamos seguros que lo lograremos.

"La competencia de la HWL a veces puede resultar difícil porque hay que enfrentar equipos que no nos son tan familiares y, con la posibilidad de la clasificación para la Copa del mundo o los Juegos Olímpicos, la presión se magnifica y cada resultado se convierte en algo mucho más importante."

Panesar y su compañero mediocampista Taylor Curran dicen que sus preparativos para el evento han ido bien, aparte de la caída ocasional de nieve, que ha alterado algunas de las sesiones. Ambos jugadores hablan de "entrenamiento intenso" desde Navidad y Curran agrega que el equipo es "un equipo valiente, con la química de un gran equipo y muy trabajador y hemos tenido nuestras mejores actuaciones en los partidos más importantes."

Los Varones de Chile llegarán a Trinidad y Tobago luego de un exitoso viaje a la Argentina en preparación para la HWLR2. Los Varones jugaron un número de partidos frente a equipos de clubes de la liga superior, incluyendo Mendoza y la Universidad de Córdoba antes de regresar a Chile para alguna formación específica en el Centro Equilibrio Funcional (CEF Chile). Su preparación final fue un impulso a su confianza que les dio la victoria de 2-0 sobre sus rivales PAHF, Uruguay – una victoria que le dará al equipo ubicado en el puesto 26 en el mundo la confianza para el partido de apertura contra Barbados y la esperanza de llevarse los tres puntos.

Mientras tanto, el capitán de Trinidad y Tobago, Darren Cowie está lleno de expectativas de que su equipo finalice en el tercer lugar. El jugador, que se está recuperando de una lesión, dijo que su equipo está mucho mejor preparado para HWLR2 este año que su decepcionante demostración en el evento de 2015, donde terminaron en el octavo lugar con ningún partido ganado.

El país anfitrión enfrentará a Rusia en el primer partido – una repetición del cronograma 2015, donde T & T perdió 6-1. Cowie está seguro que no sucederá lo mismo esta vez. En una entrevista con el Trinidad y Tobago Daily Express, dijo: "nos faltan muchos jugadores mayores, pero creo que el sistema (que estamos jugando) es mucho mejor para lidiar con Rusia y su tipo de juego físico, su estilo europeo, como saben, no juegan tan rápido, pero juegan muy físicamente".

"Por eso hemos estado trabajando en algunas cosas donde evitar el contacto y mover la pelota un poco más alrededor de la cancha. Hemos estado viendo viejos videos de Rusia también, por lo que estaremos mejor preparados y además existe el factor de estar en casa, así que todas esas cosas juntas nos ayudan a construir el camino desde el principio."

Evaluando las posibilidades de su equipo, Cowie agregó: "Creo que probablemente sea aceptable un quinto lugar, a juzgar por el ranking, la preparación y el hecho de que somos el único equipo que no ha tenido un partido internacional durante la preparación. Incluso Barbados lo tuvo, mientras que nosotros no hemos tenido ningún partido en casi dos años. ¡Nada! Pero a pesar de todo, estamos mejor preparados tácticamente y aspiramos al tercer lugar."

La acción comenzará el 25 de marzo cuando los rivales PAHF del norte entren al campo.