La experiencia podría ser un factor vital en la adquisición de títulos para las canadienses

Un torneo en casa, la posibilidad de llegar a las semifinales de la Liga Mundial de Hockey (HWL) y un lugar en la clasificación para el Mundial de 2018, las apuestas no podrían ser más altas para el equipo canadiense femenino al entrar en la última etapa de preparación antes de la Liga Mundial de Hockey R2, que entrará en acción el 1 de abril.

Es un escenario que muchas jugadoras del equipo han enfrentado antes. Hace dos años, Canadá se encontró frente a algunos de los mejores 10 equipos del mundo cuando compitió en las semifinales de la HWL en Valencia. En esa ocasión, el equipo acabó en novena posición, un lugar por delante de sus compañeras de la PAHF, Uruguay.

Que el equipo aprendió mucho de esa experiencia fue evidente cuando participó en el prestigioso torneo Hawkes Bay en Nueva Zelanda y sorprendió a Corea (noveno puesto en el ranking Mundial) al derrotarla 2-1.

Danielle Hennig, quien ha sido miembro del equipo que experimentó las altas y bajas de las últimas temporadas, se tomó un tiempo fuera del entrenamiento para hablarnos de los preparativos: "el objetivo de nuestro equipo es clasificar para la Copa del mundo, así que sabemos que necesitamos terminar entre los dos primeros en la HWL2 en Vancouver. Nuestro enfoque principal, es tener un buen desempeño en todo el torneo, porque sabemos que, si lo hacemos, podemos lograr nuestros objetivos. También tenemos una motivación extra que es jugar en nuestro propio terreno frente a amigos y familiares ya que es una ocasión muy rara para nosotros".

La defensora, que tiene más de 120 partidos internacionales jugados para su país añadió: " aprendimos de la HWL3 en Valencia, a tener confianza en que podemos y que lo hicimos bien durante la ronda 3 anteriormente es muy poderoso. A partir de ahí hemos utilizado esos partidos, y lo que hizo que perdiéramos, para darle forma los últimos dos años de entrenamiento y competencia. Hemos refinando y mejorando constantemente nuestro juego."

"Estamos seguras de que hemos hecho grandes progresos en nuestro juego y que se está cerrando la brecha entre equipos y seremos capaces de competir y lograr nuestro objetivo de clasificar para la Copa del Mundo".

En preparación para HWLR2, el equipo ha estado recientemente de viaje en Australia, donde jugaron una serie de ocho partidos contra el equipo del estado muy bien considerado, Queensland Scorchers. Entre las filas para el equipo australiano de la Liga premier están varias jugadoras del equipo nacional australiano, incluyendo la experta en drag-flick Jodie Kenny, además de Kirstin Dwyer, Tegan Richards y Madison Fitzpatrick. 

La gira fue beneficiosa en todos los sentidos. Los resultados fueron buenos: cuatro victorias, dos empates y dos derrotas y el viaje fue una oportunidad para la unión del equipo y para acostumbrarse a las condiciones del torneo.

Otra incondicional del equipo canadiense, Kate Wright, quien ha representado a Canadá más de 150 veces, dijo: "Estamos realmente emocionadas. Queda poco tiempo antes de Liga Mundial, pero creo que tenemos una muy buena base luego estar en la Costa de Oro. Creo que el tour de Australia realmente nos fijó completamente en el enfoque".

"Nuestro objetivo número uno es clasificar para la Liga Mundial tres", añade Wright. "Pero hay algunos grandes pasos que debemos dar para hacerlo; ubicarnos primeras o segundas".

Con la expectativa que se dará a conocer la lista de jugadoras canadienses para la HWLR2 a mediados de marzo, las mujeres tienen unas pocas semanas más a competir entre ellas para tener la oportunidad de jugar en casa y preparase para luchar por la clasificación para la Copa del Mundo 2018.

Para los varones de Canadá, el reto llegará antes. El rojo caribú será uno de los cinco equipos panamericanos que participará en Trinidad y Tobago para dar batalla por los dos primeros lugares y la clasificación automática para la HWLR3.

"Hemos vuelto a un programa centralizado ahora," dice Taylor Curran, el mediocampista, que espera sumar a sus 121 partidos internacionales. "Desde el otoño hasta ahora, los chicos han estado haciendo su propia preparación y esto fue un poco fragmentado, pero ahora nos hemos reunido y tenemos a todos estos chicos nuevos que traen mucha energía fresca, algo que es muy bueno."

Con sólo 25 años, Taylor es un veterano del equipo. Hizo su debut para el equipo mayor en 2009 y estuvo en la lista para la Copa del Mundo 2010. Ahora es uno más entre los jugadores más jóvenes que, dice que, "están listos para dar un paso al frente, ser un ejemplo y tomar un nuevo rol, un rol de liderazgo, en el equipo".

El delantero Iain Smythe también hizo su debut en 2009 y tiene más de 130 partidos internacionales en su haber. Como Taylor, incluye dos medallas de plata en 2011 y 2015 en los Juegos Panamericanos y por supuesto un lugar en el equipo que clasificó y participó en los Juegos Olímpicos de 2016.

Smythe dice que la nueva campaña ofrece un nuevo reto y no sólo desde la oposición: "se trata de un nuevo grupo y hay chicos nuevos, tratando de tomar mi lugar. Es bueno para ellos, pero yo voy a seguir esforzándome y de convertir algunos goles y tratare de tomar un papel más importante.

"Tenemos una buena oportunidad. Tendremos que jugar del modo que juega Canadá, vamos a concentrarnos en las cosas simples, jugar duro, no atascarnos, creo que tenemos una gran oportunidad."

La Liga Mundial de Hockey Ronda 2 es parte del proceso de clasificación para las Copas del Mundo masculina y femenina 2018 que se celebrarán en la India y Londres respectivamente.

Los dos mejores equipos de la HWLR2 en Trinidad y Tobago y Canadá avanzarán a las semifinales de la Liga Mundial. Los equipos que finalicen terceros en ambos torneos tendrán la oportunidad de clasificar si su lugar de ranking es más alto que el de cualquier equipo ubicado tercero anteriormente, en la HWLR2.

Ya se han realizado dos eventos de la HWLR2 para la rama femenina con la clasificación de Irlanda, Malasia, España y Polonia. Escocia, (en el puesto 17 en el mundo) e Italia (puesto 15) terminaron terceros en sus respectivos eventos, por lo que sus rankings serán importantes cuando la acción termine en Vancouver.

Los varones de Canadá comienzan su campaña con un duro cronograma jugando contra EEUU el 25 de marzo. Luego enfrentarán a Chile y Barbados en el grupo antes que la competencia se traslade a la fase de cuartos de final.

Las mujeres se medirán con México en su partido inaugural el 1 de abril. Luego jugarán con Chile y Trinidad y Tobago.