Argentina y Canadá estarán haciendo flamear la bandera de la Federación Panamericana de Hockey en la Copa del mundo Junior masculina en Lucknow, India, y, por cierto, Los Leones ahora tienen un alto estándar de vida.

Tras la asombrosa victoria del equipo femenino de Argentina en la Copa del mundo Junior femenina, los varones tienen ahora la presión de seguir su ejemplo. Si el equipo masculino de Argentina ganara una medalla en esta competencia, sería la primera vez desde 2005 que accedieran al podio, en esa ocasión, también por la medalla de oro.

Para Canadá que está ubicada en el lugar 12 del ranking, cualquier ubicación por encima de esta sería su mejor final en una Copa del mundo Junior. En la última edición, en 2013, Canadá terminó 16 y definitivamente aspiran a una posición más alta esta vez.

Argentina viene a Lucknow como el equipo rankeado en el segundo lugar en el mundo. En el grupo enfrentarán a Australia, Austria y Corea. Mirando al grupo A, se esperaría que Australia y Argentina avancen a los cuartos de final, pero se trata de una Copa del mundo donde cualquier cosa puede pasar. Austria es una incógnita, a pesar que su entrenador Cedric D'Sousa es un paladín astuto y muchos de los jugadores de su equipo tienen experiencia en el hockey senior, ya que son parte del equipo que conquistó recientemente la Liga Mundial de Hockey Ronda 1.

Corea se ubica en el puesto 11 en el mundo y, otra vez, es un equipo que puede malograr el día de un rival. Seo Woohyeon el portero de 17 años de edad y Kim Jaehan eran miembros del equipo de Corea que compitió en el Hero Champions Trophy de Hockey en Londres este año, una experiencia que puede resultar vital.

Australia, en los papeles por lo menos, es quien podría ubicarse entre Argentina y un lugar en lo alto del grupo. El último triunfo de Australia en este evento fue en 1997, aun así, se encuentran entre los favoritos para levantar el trofeo este año. Los Burras llegaron a Lucknow llenos de confianza tras su éxito del reciente título en la Copa del Sultán 2016 en Johor Bahru, Malasia. Los campeones de Oceanía transitaron el evento, invictos, con internacionales seniors como Tom Craig y Blake Govers, un atleta olímpico en Río 2016, ambos anotando seis veces. Josh Beltz es otro jugador con experiencia internacional en el seleccionado mayor, que añade calidad extra al equipo que ambiciona su segundo título de Copa del mundo Junior.

Moviendo el foco al grupo D, las posibilidades de Canadá de estar en lo alto son menos claras. El Red Caribú terminó 16 en la edición 2013 de la Copa del mundo Junior y el objetivo del entrenador, Inderpal Sehmbi, es terminar en una posición más alta esta vez. Con su más alta ubicación alguna vez, el octavo lugar en 1982, Canadá espera reflejar la tendencia en alza mostrada por el equipo senior masculino en las últimas temporadas.

Canadá se distingue por tener el jugador más joven de la competencia, Rowan Child de 16 años de edad, pero también hay experiencia en el equipo como el capitán Brandon Pereira y Balraj Panesar, ambos fueron parte del equipo que disputó la Copa del mundo Junior en 2013.

Es ciertamente concebible que el Red Caribú podría terminar entre los ocho primeros. Llegan a la competencia ubicados en el ranking mundial tres lugares más altos que Sudáfrica, así que esperan recoger algunos puntos allí, mientras que los hombres de Inglaterra son un equipo que pueden soplar caliente o frío.

Es la nación anfitriona India quien tendrá el mayor desafío, no sólo por los miembros del grupo D, pero también frente a otros contendientes del título. Con una apasionada multitud de aficionados siguiéndolo, y altamente confiado después de ser coronado campeón de Asia, India es uno de los favoritos para el título. El equipo está lleno de personas de alta calidad, incluyendo internacionales seniors como Harmanpreet Singh, Mandeep Singh, el portero Vikas Dahiya, el capitán Harjeet Singh y Ajit Panday. Con más de 60 apariciones internacionales seniors, el delantero de 21 años Mandeep es el jugador más experimentado del equipo, después de haber representado a su país en numerosos eventos importantes, incluyendo la Copa Mundial de Hockey Rabobank 2014 y el Hero Champions Trophy 2016.

Para un miembro del equipo de norte américa, Jamie Wallace, la calidad que veremos en los Red caribú causando problemas a otro equipo es uno que corre a través de la psiquis canadiense.

En una entrevista con el Vancouver Courier, Wallace indica los valores del equipo: "el hockey canadiense se juega mucho como el hockey canadiense sobre hielo: de forma física, tenaz y directa. Nos consideramos un equipo valiente. Estamos ciertamente orgullosos de ser uno de los equipos con el trabajo más difícil."

"Tres valores definen su mentalidad", agregó. "El corazón que trata de darlo todo y que siga funcionado. La confianza, es creer en nuestros compañeros, los entrenadores y el plan de juego. Y el profesionalismo, es asegurarse de que entrenar bien, comer bien y todo lo que debe hacer un atleta profesional se hace. Esas son las cosas que hizo sentir orgulloso a nuestro equipo en los últimos 16 meses".

Un jugador que sabe cuánto esfuerzo se necesita para ser un campeón es una ex estrella de la Copa del mundo Junior y actualmente uno de los jugadores más conocidos y más respetados de su generación, el medallista de oro olímpico, Gonzalo Peillat.

La superestrella argentina tuvo unos minutos para explicar cómo sus experiencias en la Copa del mundo Junior ayudaron a formar al jugador que es ahora.

El meteórico ascenso de Gonzalo comenzó en 2012, cuando tenía apenas 20. Entonces y esto fue solo hace cuatro años, Argentina se clasificó noveno en el mundo y terminó 10mo en los Juegos Olímpicos. Gonzalo era un punto brillante en una demostración pobre, pero esos juegos demostraron ser un catalizador para la reinvención argentina, que concluyó con una medalla de oro cuatro años más tarde en Río de Janeiro.

Una vez que terminaron los Juegos Olímpicos 2012, Gonzalo volvió a sus deberes con el sub-21 en preparación para la Copa del mundo Junior 2013 en Nueva Delhi. Él dice: "mis recuerdos de la Copa del mundo Junior en la India son realmente buenos y fue una gran experiencia. El equipo empezó el entrenamiento tres años antes del torneo y fue serio e intenso. Entrenamos cuatro veces por semana. No siempre pude estar en los entrenamientos porque yo estaba entrenando con la selección mayor para los Juegos Olímpicos de 2012.

"A pesar de eso, cuando pude entrenar con los juniors, fue siempre con una buena calidad de entrenamiento. La actividad estaba dividida por el tiempo empleado en el campo de hockey y las sesiones para correr y en gimnasio."

Gonzalo explica que el equipo junior jugó muchos partidos de práctica contra Los Leones porque la competencia junior disponible era solo la de la Copa Panamericana Junior y la Copa de Malasia, un evento realizado cuatro meses antes de la Copa Mundial junior.

Es una de las razones que cita como el decepcionante para equipo que obtuvo la ubicación final en el lugar 11, en Delhi. "Creo que reconocemos que no habíamos tenido suficientes partidos amistosos o partidos internacionales en la preparación para la competencia, así que fuimos un equipo sin experiencia en este tipo de torneo".

Gonzalo mismo era ya un jugador senior experimentado en tiempos de la Copa del mundo Junior 2013. Mientras que su debut para el equipo junior fue el 2012 en la Copa Panamericana Junior en México, él ya había representado a su país en Sudáfrica en 2011, en el Champions Challenge, donde Argentina terminó en cuarto lugar. Él recuerda que su primer partido como un completo internacional fue contra Japón. Cinco años más tarde ya tiene 120 “caps” internacionales a su nombre y fue goleador en el Mundial 2014, donde Argentina ganó el bronce, y en los Juegos Olímpicos de 2016. Su cifra de 11 goles en Rio incluyó un ' hat-trick ' en las semifinales y un gol en la final.

Mirando hacia atrás, su partido de debut, Gonzalo dice: "recuerdo que en mi primer partido senior todo fue demasiado rápido. Mi ritmo cardíaco estaba probablemente en 200 y estaba super emocionado. Creo que no fue una sorpresa, pero estaba tan feliz de jugar contra jugadores que sólo habían visto en la TV o a través de streaming. Fue un sueño para mí y me tomó un par de partidos adaptarme al nuevo sistema, nuevo equipo, nuevos adversarios y juegos más rápidos".

Para los jugadores que tendrán su primer partido en la Copa del Mundo Junior, Gonzalo tiene este consejo: "Se sentirán muy orgulloso y emocionados. Escuchen el himno y tomen todo para ustedes, han trabajado muy duro para estar ahí y han sacrificado mucho para convertirse en un jugador internacional de hockey".