Con el inicio de la Copa del Mundo Junior femenina a pocos días de distancia, hablamos con dos atletas que tuvieron transiciones exitosas de la escena internacional junior a la etapa senior. Manuela Urroz es una goleadora de Chile que ayudó a asegurar a su equipo un lugar en la Ronda dos de la Liga Mundial, un equipo de Chile que mejora constantemente, mientras que Michelle Vitesse fue una de las delanteras que encendieron los Juegos Olímpicos en Río de Janeiro, cuando Estados Unidos tuvo un brillante comienzo al inicio del torneo.
Ambas jugadoras son incondicionales de su equipo mayor y han experimentado la presión y la emoción que trae el hockey internacional. De hecho, la carrera de hockey de Manuela la ha llevado lejos de casa ya que ella ahora juega para el equipo del club belga, Amberes Real. Michelle y Manuela reconocen que jugar en competencias internacionales junior fue un gran trampolín y base para una carrera como jugadora internacional.
Dicho esto, ambas mujeres también señalan que el paso del equipo junior al mayor es enorme. Para Michelle, los dos equipos son incomparables: "personalmente, he tenido experiencias diferentes compitiendo para el equipo de EEUU (equipo mayor). He aprendido a apreciar mi elección de estilo de vida y estoy muy agradecida de ser capaz de competir en el escenario internacional con un equipo de mujeres increíblemente poderosas.
"Elegir estar totalmente comprometida y ser parte de la cultura centrada en el equipo que hemos creado dentro del hockey sobre césped de EEUU es tan diferente a todo en lo que he estado involucrada que ni siquiera puedo describir la sensación que me provoca”.
Para Manuela, sus experiencias con el equipo junior cambiaron con el tiempo y su progresión de junior al mayor ha sido más gradual que el de Michelle. "Para la primera Copa Panamericana Junior tenía apenas 17 años, así que todo era nuevo para mí. Tuvimos un gran torneo superando a Argentina por primera vez en la historia y llegamos a la final. Aunque perdimos el partido contra Estados Unidos, fue increíble jugar una final Panamericana. Trabajamos duro para eso.
"Mi segunda Copa Panamericana Junior fue en Guadalajara en 2012. Esto fue muy diferente ya que estaba más experimentada. Cumplí 21 durante el torneo y jugué más de 50 partidos con el equipo mayor. He tratado de compartir esa experiencia con los jugadores más jóvenes".
Ambas damas comparten el honor de formar parte de equipos que han vencido a las poderosas argentinas. El momento de Chile, al que Manuela se refiere, llegó en el 2008 en la semifinal de la Copa Panamericana Junior, cuando Chile venció a Argentina 3-1 para ganar un lugar en la final contra Estados Unidos. La puntuación en tiempo completo fue 1-1 y luego Chile finalizó con el corazón roto cuando Estados Unidos ganó en tiempo extra. Ese año fue la única vez que Argentina no había podido ganar la Copa Panamericana Junior.
Michelle ha sido parte del equipo que ha roto la racha argentina en los Juegos Panamericanos en dos sucesivas ocasiones (2011 y 2015). En ambas oportunidades, los torneos fueron clasificatorios Olímpicos y en ambas ocasiones EEUU entró a los partidos como el equipo con menos probabilidades basados en su ranking mundial.
Con la Copa del Mundo Junior femenina con sede en Santiago, la gente joven de Chile tendrá todos los beneficios de la bulliciosa hinchada en casa. Esto es algo que Manuela ve como una ventaja real: "He tenido la suerte de jugar dos torneos en el país: el clasificatorio Preolímpico en 2010 en Santiago y los Odesur en 2014. Fue emocionante y muy especial que mi familia y amigos estuvieran animando para nosotros".
Manuela, ahora jugadora con experiencia internacional, hizo su debut para el equipo junior en la Copa Panamericana 2008. La joven de 17 años llegó a la cancha contra Trinidad y Tobago en un estado de nervios y excitación, pero rápidamente se asentó en el partido y anotó el gol de apertura en la derrota de 5-0 contra sus rivales de la región.
Sólo un año más tarde Manuela hizo su debut en el equipo mayor. Fue frente al equipo sudafricano mucho mejor rankeado, en el Champions Challenge I, partido que Chile perdió 1-0. Esto fue dos meses después de que Chile hubiera disputado la Copa del Mundo Junior en Boston, donde acabaron 12 º de 16 equipos.
Y cuatro años más tarde, en su segunda Copa Panamericana Junior, Chile terminó en cuarto lugar. No fue el resultado que el equipo esperaba, pero hubo recompensa para Manuela que terminó como goleadora del torneo.
Ella dice que su experiencia con el junior le dio una gran base para su carrera en el mayor. "Estaba realmente emocionada y abierta a aprender todo, en mis primeros partidos con el equipo mayor.
"Me sentí afortunada de compartir la cancha con las jugadoras y un equipo que había estado luchando junto durante años para lograr el mismo propósito. No fue difícil llegar a ser parte de ello ya que las jugadoras mayores ayudaron mucho. La principal diferencia entre el equipo junior y el mayor es el nivel de profesionalismo que los jugadores y el personal técnico traen al equipo".
Chile llega a la Copa del Mundo Junior con algunas jugadoras con gran experiencia sobre sus espaldas. Manuela señala a las jugadoras que piensa tendrán un gran impacto para las locales: "Creo que Denise Krimerman será la líder y una jugadora para observar, con pases fuertes y gran juego defensivo. Además, Josefa Salas y Kim Jacob tienen experiencia en el equipo mayor y son hábiles frente al arco."
Los recuerdos de Michelle Vitesse de la Copa del Mundo Junior, en Boston 2009, son felices. "Recuerdo la Copa del Mundo Junior como un ambiente animado. Estaba muy orgullosa de representar a mi país y aún más de poder hacerlo en suelo americano. Boston es una ciudad fantástica, y estaba orgullosa de poder llevar los colores de Estados Unidos para competir”.
Michelle ha sido miembro de la estructura nacional de hockey por tanto tiempo que lucha por recordar su debut, diciendo que ella "piensa que podría haber sido un viaje a Buenos Aires mientras estaba en la escuela secundaria." Recuerda que su primer torneo importante como jugadora internacional junior fue la Copa del Mundo Junior: ella había quedado fuera de la Copa Panamericana a principios de ese año por una lesión en la rodilla.
Ahora, con más de 150 partidos internacionales en la selección mayor, Michelle es un miembro establecido en el equipo nacional. Ganó su primer “cap” mayor en Valencia, España en 2011 – la primera vez que ella había jugado en un campo azul. Desde entonces, ella ha jugado en dos juegos Olímpicos, Rio y Londres y el 2014 en la Copa del Mundo en La Haya, más el Champions Challenge, Champions Trophy y los Juegos Panamericanos, donde fue parte del equipo que venció a Las Leonas en el 2011 y 2015 en la final.
Reflexiona sobre su carrera hasta la fecha. "Mi partido destacado hasta la fecha es probablemente el último partido internacional que jugué, contra Alemania en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de 2016. Lo recuerdo porque fue la derrota más dura en toda mi vida. En una nota más positiva, toda la experiencia de los Juegos Olímpicos de 2016 fue increíble y aprecio cada momento que visto los colores de Estados Unidos; me hace sentir tremendamente orgullosa".
Una de las cualidades sobresalientes que hace fuerte a Michelle Vitesse en el campo de hockey es su capacidad para seguir empujando sus límites, esto es una cualidad que ella llevó durante la transición de jugadora junior a mayor: "Aprendí rápidamente que nada se te dará. Aprendí que para impactar tienes que luchar y competir en cada segundo de cada juego. Aprendí que el juego avanza muy rápido, lo que significa que tu cerebro tiene que pensar incluso más rápido. Aprendí que la confianza y el creer en tu propia capacidad te llevará por un largo camino. Yo no diría que me sorprendió, porque esperaba que fuera muy difícil - pero nada que valga tu tiempo, se presenta fácil."
Y la dos veces olímpica es generosa en sus elogios de los que vienen subiendo en el ranking. "Recuerdo ver nuestro equipo nacional femenino Sub 21 de EEUU compitiendo en la última Copa del Mundo Junior y pensar que hay algunos individuos excepcionalmente calificados compitiendo. Creo personalmente que el equipo nacional femenino Sub 21 de EEUU tiene algunas jóvenes talentosas. Creo que el futuro se ve brillante para las jugadoras junior y mayores con talento, así como las que vienen a través de los grupos de edad".
La Copa del Mundo Junior Femenina comienza el 24 de noviembre, allí EEUU enfrentará a Zimbabue y Chile a Inglaterra.
