Chile es una nación que se mueve, en lo que se refiere al hockey. A fines de noviembre, Santiago será la sede de la Copa del Mundo Junior, y el comienzo del 2017 verá a ambos equipos, el femenino y masculino disputar la Ronda dos de la Liga Mundial de Hockey luego de haber superado la Ronda uno.
En esta entrevista conversamos con dos personas que están involucradas en el desarrollo de Chile. Alfredo Mella es la persona a cargo del programa nacional de desarrollo, y como tal tiene una estrategia de desarrollo para Chile, a largo plazo.
Michael Gibney proviene del Reino Unido, pero, desde su mudanza a Chile, se ha lanzado a conducir el hockey en Concepción y alrededores.
Alfredo explica lo que ha estado ocurriendo en los últimos meses para mejorar el perfil del hockey en Chile. "Tradicionalmente se jugó hockey en Chile sólo en los clubes establecidos y en las escuelas inglesas, pero en el último año nuestro deporte ha vivido un gran cambio porque muchos jugadores nuevos se han introducido al juego. Más escuelas han introducido el hockey en su currículo, especialmente para las niñas, así que ahora los esfuerzos de la Asociación Chilena de Hockey están puestos en aumentar el número de varones que juegan hockey en el país."
Este último punto está siendo dirigido por la Asociación Nacional a través de la provisión de programas de entrenamiento y recursos dirigidos específicamente a obtener más varones jóvenes y adultos en el juego.
En términos generales, sin embargo, parece ser que las escuelas son quienes lideran los cambios. Hay numerosas oportunidades competitivas para los equipos de las escuelas para jugar y Alfredo dice que esto está siendo respaldado por clubes y por la Asociación Nacional que ofrece vías para el progreso de los jugadores una vez que han dejado la escuela o alcanzado un cierto nivel de habilidad en el juego.
Por supuesto, como tantos otros países de América del sur, el fútbol sigue siendo el deporte de elección para participantes y espectadores, pero Alfredo informa que ha habido un aumento en la cantidad de personas que buscan involucrarse en actividades deportivas alternativas. Como deporte de equipo, el hockey tiene la ventaja de atraer a ambos sexos, haciéndolo más fácil llevar a los jóvenes a un club para su formación. Y no se puede subestimar el impacto del éxito de un equipo sobre la popularidad del deporte. El equipo femenino y masculino se han estado moviendo constantemente en el ranking mundial en los últimos años tras buenas actuaciones en los Juegos Panamericanos y la Liga Mundial de Hockey FIH (HWL).
Alfredo también señala que el hockey es uno de los deportes donde las personas permanecen dentro de la estructura incluso cuando dejan de jugar, ya sea como entrenador, árbitro u organizador.
La promoción del hockey entre jugadores jóvenes está pagando dividendos. Alfredo estima que más de 8.000 personas juegan hockey regularmente en clubes locales, escuelas y divertidas competencias, con 2.500 jugando en torneos nacionales. El punto de fricción es la disponibilidad de canchas adecuadas. Alfredo tiene esperanzas que pronto habrá inversiones que ayudarán a abordar el problema. "Para jugar en un nivel superior, es importante tener un campo y para eso tienes que tener inversión. Pensamos que muy pronto podríamos tener una cancha de hockey pública, no sólo para entrenar a nuestros equipos nacionales, pero para uso de muchos clubes también. Será una ayuda importante para elevar los niveles de rendimiento".
Mientras que Santiago era el punto focal para el hockey en Chile, el juego se está extendiendo rápidamente. Alfredo se siente orgulloso de informar que ahora hay interesantes focos de hockey en todo el país: "Viña del Mar, Concepción, Antofagasta, Temuco, Punta Arenas – incluso en Isla de Pascua tienen ahora un programa de hockey", dice
La Asociación de Hockey de Chile tiene un enfoque muy integral del desarrollo. Cualquier escuela, club o área que quiere iniciar un programa de hockey recibe herramientas de coaching y recursos. Se proporcionan palos de hockey y los profesores o los entrenadores reciben capacitación para organizar las sesiones de hockey. Esta formación la imparten entrenadores de alto rendimiento con base en la Academia Nacional. Se ayuda a los jugadores de la selección nacional a promover el deporte e inspirar a los jugadores.
Una fuerte estructura de coaching está en el centro de interés de la Asociación Nacional. La Academia Nacional trabaja con las universidades para enseñar el coaching del hockey a profesores de prácticas deportivas y una vez al año se brinda un gran seminario de coaching que está dirigido por los entrenadores nacionales y entrenadores invitados de otros países.
La Asociación de Hockey de Chile tiene una fuerte estructura con una clara visión – para hacer del hockey un deporte importante y sustentable en Chile. Para que esa visión sea una realidad, el deporte necesita a sus campeones y Michael Gibney es sólo una de las muchas personas respondiendo al llamado.
Michael se mudó a Chile desde Gran Bretaña a los 25 años. La mudanza a través de los mares se precipitó por una invitación para ayudar a entrenar a jugadores jóvenes en el Prince of Wales Country Club de Santiago. Como Michael dice: "Fue donde empecé a ver el fanatismo y la pasión que impulsa al hockey en Chile".
Michael se trasladó de Santiago a Concepción en 2013 y quedó sorprendido inmediatamente por la diferencia de oportunidades de acceso al hockey en la ciudad capital en comparación con el acceso en las regiones circundantes.
"Sin duda hay clubes de hockey importantes en Concepción y sus alrededores, con instructores dedicados y hay un creciente legado de hockey en Chile, pero la cantidad de partidos por mes era bastante deprimente. Los mismos equipos jugaban uno contra el otro regularmente.
"Claramente hubo un aumento en los últimos años para ayudar a empujar la cantidad de partidos jugados, pero uno de los principales temas es la necesidad de viajar a Santiago o Viña del Mar en largas jornadas para jugar sólo dos partidos. El tiempo y costo de estos viajes crean una barrera que detiene esencialmente el crecimiento del hockey."
Decidido a hacer algo sobre la situación Michael y un entusiasta compañero de hockey Christian Cifuentes pusieron la cabeza a funcionar para llegar a una solución. Como dice Michael, "la Liga Bio Bio fue creada con una taza de café".
El dúo de hockey se contactó con gente del hockey local y pronto ocho equipos de clubes y tres equipos universitarios se iniciaron en una liga local – la Liga Bio Bio. Todos los partidos se jugaron en los campos de la escuela Saint John’s School y en septiembre de 2015, ocho meses después fue creada la liga, la Universidad de Concepción se coronó campeona inaugural de la Liga. Una segunda temporada vio crecer a la Liga en tamaño, con equipos de Los Ángeles, una ciudad a una hora de distancia de Concepción, en automóvil – también unirse a la fiesta de hockey.
La Liga sigue creciendo. Michael dice: "esta temporada, nos hemos asombrado por la inclusión de equipos de Temuco, que está a cuatro horas de Concepción, que ha traído más competencia a la liga y comenzó a demostrar que el hockey es un importante pasatiempo para muchas personas en las regiones del sur de Chile."
Además de la liga, hay un Festival mensual Bio Bio para jugadores jóvenes. Más de 100 jóvenes de siete escuelas vienen al evento, asegurando, como señala Michael, que el hockey lo juega la próxima generación.
La Liga Bio Bio va a seguir creciendo, así como la visión de Michael y Christian para que la estructura local del hockey se extienda a las competencias y Ligas regionales. "Nos encantaría que un día se convirtiera en parte de una estructura regional, jugando finales con equipos de Santiago y también que se lograra jugar más partidos y que se desarrollen vínculos con más comunidades para garantizar un mejor acceso al hockey en Chile."
El próximo año podría ser un momento clave para el hockey en Chile. El espectáculo de la Copa del Mundo femenina Junior pondrá la mirada de la comunidad internacional de hockey en Santiago y elevará enormemente el perfil del deporte entre la población chilena. Una buena demostración en la Liga Mundial de Hockey Ronda dos, el año próximo aumentará aún más el perfil del deporte. ¿Un reto al fútbol? Puede que eso aun esté lejos, pero el hockey chileno sin duda va en la dirección correcta.
