Los XVIIº Juegos Panamericanos (41 países, 36 deportes, 6.500 atletas) abrieron el 10 de julio en Toronto, y, las competencias de hockey sobre césped comenzarán el lunes, 13 de julio (los partidos de zona de hockey femenino) concluyendo el sábado 25 de julio (con la final de hockey masculino).
Ocho equipos masculinos y ocho equipos femeninos clasificaron para el “señor” de los torneos continentales a través de las competencias, Copa Panamericana 2013, Campeonato Sudamericano 2014, y los Juegos Centroamericanos y del Caribe. En ambas competencias panamericanas, los equipos son divididos en dos grupos de cuatro, y juegan con el sistema “round-robin” que define el tablero de los cuartos de final. Sucediendo a los cuartos de final, todos los equipos juegan cruces de zonas seguido por partidos de clasificación, totalizando 48 partidos de alto nivel para el regocijo de los fanáticos, en 12 días.
Las competencias de hockey se llevarán a cabo en las flamantes instalaciones, construidas para la ocasión, en el corazón histórico de la Universidad de Toronto, más precisamente en su campus, en el centro de la ciudad, probablemente el estadio más accesible para los espectadores.
HOCKEY MASCULINO
El hockey sobre césped fue admitido en los Juegos Panamericanos en 1967 en Winnipeg, Canadá. Argentina ganó la primera medalla de oro y compartieron podio ese año con Trinidad y Tobago y Estados Unidos. Desde aquella experiencia en el podio, los argentinos nunca finalizaron por debajo del segundo puesto en los Juegos Panamericanos.
Canadá estuvo en el escalón más bajo del podio finalizando tercero en 1971, cuando los Juegos Panamericanos se llevaron a cabo en Cali, Colombia. Desde los Juegos Panamericanos en México 1975 en adelante, todas las finales de hockey masculino involucraron a los hombres de Argentina y Canadá, resultando los sudamericanos, ganadores en 6 oportunidades, mientras que los norteamericanos ocuparon la cima del podio cuatro veces. La rivalidad de estos poderosos equipos continentales, ha sido intensa y frecuentemente definieron sus partidos por un único gol (1-0 en 1975, 1995, 1999 y 2003) o también por una dramática definición por penales como en 2007 en Río de Janeiro.
Argentina entra a la competencia de 2015 como los reyes del campeonato y con el puesto más alto del ranking (sexto en el Ranking Mundial de la FIH). Argentina ya clasificó para los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro, merced al segundo puesto logrado en la Liga del Mundo Ronda 3 en Buenos Aires. Sus hombres son maduros y experimentados (con un promedio de 28 años y 130 partidos internacionales jugados) y con una racha de éxitos luego de una magnífica medalla de bronce en la Copa del Mundo 2014, en Holanda.
Probablemente Canadá mejore su posición en el ranking, actualmente la número 15, gracias al cuarto lugar obtenido en la Liga Mundial Ronda 3, que incluye el espectacular triunfo del duelo por shoot-out en Nueva Zelanda en los cuartos de final. Los miembros del equipo de Canadá son más jóvenes (un promedio de 25 años) que los argentinos, pero se jactan de una gran experiencia con un promedio de casi 130 partidos internacionales por jugador.
Chile, en el puesto 25 del ranking, Estados Unidos en el 26 y Trinidad y Tobago en el 29, intentarán desafiar a los dos pesos pesados, pero muy probablemente estarán luchando por el tercer puesto en el podio. Chile tiene más experiencia, pero Estados Unidos ha reclutado talentosos y jóvenes jugadores que están progresando rápidamente. Estados Unidos perdió frente a Chile en la Liga Mundial Ronda 2 en San Diego, pero venció holgadamente a Trinidad y Tobago en dos oportunidades.
El equipo caribeño, desafortunadamente estará privado de su carismático líder, Kwan Browne, que jugó un papel importante en la cancha en los últimos cuatro Juegos Panamericanos, ya que esta vez estará confinado al banco de entrenadores, como consecuencia de una lesión.
El equipo de Brasil, tendrá su meta personal de finalizar entre los seis primeros puestos en Toronto, para poder validar su plaza, siendo anfitriones de los Juegos Olímpicos 2016 en Río de Janeiro.
El equipo ubicado más bajo en el ranking de la competencia en Toronto, es Cuba (posición 48), pero sorprendentemente esta posición tan baja es debido a la poca participación en las competencias internacionales, y ciertamente no refleja su nivel real. Cuatro años atrás, en Guadalajara, llegaron con un bajo lugar en el ranking (45) pero derrotaron a equipos en una más alta posición, como Estados Unidos y México antes de tener a mal traer a Canadá en la semifinal y a Chile por el bronce.
HOCKEY FEMENINO
El hockey sobre césped femenino fue introducido recién en 1987 en Indianápolis. Argentina ganó su primera medalla de oro por sobre el país anfitrión, Estados Unidos, para luego acaparar el escalón más alto del podio en cada uno de los Juegos Panamericanos…hasta que en Guadalajara en 2011, el equipo de Estados Unidos causó una conmoción venciendo a las Campeonas del Mundo, ¡estando éstas 13 puestos más arriba en el ranking!
Argentina no es tan preponderante desde que, la súper estrella y ocho veces premiada Atleta del Año por la FIH, Luciana Aymar se retiró, así también como la incondicional Rosario Luchetti. Perdieron la serie de cuatro test match contra Estados Unidos en febrero y lucharon en la Liga Mundial Ronda 3 en Valencia, perdiendo frente a Gran Bretaña, China y Alemania, finalizando en cuarto lugar. Para complicar aún más las cosas, Las Leonas viajarán sin Carla Rebecchi, quien esta lesionada, y es la jugadora más experimentada (246 partidos internacionales) y máxima goleadora de la Liga Mundial Ronda 3.
Estados Unidos se frustró por su desempeño en la Liga Mundial Ronda 3, perdiendo un partido crucial de zona frente a Irlanda, para luego perder los decisivos cuartos de final frente a Argentina. Su quinto lugar en Valencia, probablemente sea suficiente para una plaza en los Juegos Olímpicos, una vez completados los campeonatos continentales, pero los decepcionantes resultados posiblemente sean un incentivo adicional para trabajar más arduamente con el ánimo de defender su medalla de oro de los Juegos Panamericanos.
La brecha en los rankings es muy amplia detrás de los dos ogros continentales. El equipo más cercano, Canadá, está en la posición 20. Pero las jóvenes canadienses (promedio de 23 años) han acumulado experiencia en los últimos años (ya cuentan con más de 70 partidos internacionales en promedio) y el haber jugado con los mejores equipos en la Liga Mundial les dio el impulso necesario para apuntar a la medalla de bronce frente al público de su patria.
Chile (posición 22 del ranking) y Uruguay (posición 28) serán probablemente quienes desafíen los escalones más bajos del podio. Las chilenas tienen un equipo muy experimentado (más de 100 partidos internacionales en promedio) y querrán vengarse por la derrota frente a Canadá, por shoot- out, ocasionando la interrupción de su aventura en la Liga Mundial. Luego de haber ganado la Liga Mundial Ronda 2 en su país natal, Uruguay sorprendió mucho con su estilo entusiasta de juego y ganaron muchos admiradores en Valencia en su primera incursión en el más alto nivel de juego internacional.
Al igual que el equipo masculino, las mujeres de Cuba son un poco un misterio, llegan con poca exposición internacional, pero excelente preparación física y destreza técnica.
La acción comienza el lunes en las canchas panamericanas en el centro de Toronto con 4 partidos de zona de hockey femenino: Chile- Cuba, y Estados Unidos- Uruguay por la mañana (9:00 am), le siguen Argentina- México y Canadá- República Dominicana por la tarde (5:00 pm)
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