Ken Pereira es uno de los jugadores de hockey sobre césped más conocidos de Canadá. Representó a Canadá en 5 oportunidades en los Juegos Panamericanos, ganando la medalla de oro en dos de ellos. Su carrera internacional abarca 20 años y 348 partidos. Durante todo ese tiempo también participó de dos Juegos Olímpicos, dos Copas del Mundo y 3 Juegos Commonwealth.
Nos pusimos al día con Ken en la víspera de los Juegos Panamericanos de este año, y le preguntamos cuales de esos eventos fueron más significativos para él.
“Son todos especiales, pero seguro, mi primera participación en los Juegos Panamericanos en Mar del Plata, en Argentina en 1995. Se destaca por sobre el resto porque fue mi primera vez. Recuerdo que el público se volvía loco. Y por supuesto en Winnipeg en 1999 cuando le ganamos a Argentina. Yo hice el único gol sobre el final del partido. Fue el único gol que anoté en el torneo, pero fue el que nos permitió ganar.”
Cuando de elegir algún partido de especial relevancia se trata, Ken señala dos partidos durante los Juegos Panamericanos de 2007, en Río de Janeiro. En las semifinales, Canadá perdía frente a Trinidad y Tobago, una ventaja de la que lograron recuperarse en parte durante el tiempo reglamentario. El partido luego fue a tiempo suplementario, y Wayne Fernandes anotó el gol ganador. Canadá virtualmente recreó el mismo escenario en la final, estando por detrás de Argentina en dos oportunidades, hasta vencerlos repentinamente en los golpes mortales de penales.
Respecto de su opinión acerca de jugar en los Juegos Panamericanos, Ken dice que el hecho de que este evento es clasificatorio para los Juegos Olímpicos, aumenta el entusiasmo para la participación. “Yo amaba la enorme presión que generaba. También era divertido. Siempre lo disfruté, y conocer a atletas de otros deportes era grandioso.”
Para quienes no son atletas, es difícil imaginar que se siente vestir los colores del país, parados en la cancha mientras suena el himno nacional. Para Ken, ese momento siempre fue especial. ”Es realmente indescriptible, estar parado codo a codo con tus compañeros de equipo con el Maple Leaf (la insignia canadiense) en tu pecho representando a tu país. Es increíble, siempre tenía la piel de gallina, y todavía me sucede cuando escucho el himno nacional. Siempre me apenaba no cantarlo, pero no quería ahogar el himno con mi canto fuera de tono, simplemente amaba escucharlo.”
Ken dice que fue muy difícil reajustar su vida alejado de las canchas, una vez que dejó de jugar para Canadá. “En verdad nunca quise dejar de jugar. Amo este deporte y amaba jugar para Canadá. Cambiaría mis cinco participaciones en los Juegos Panamericanos, por esta ocasión, en mi hogar, Toronto. Pienso que va a ser grandioso.”
“Retirarte de tu deporte es muy difícil, haces algo tu vida entera y luego es ‘pum’, no está más, y debes hacer ajustes mayores. 20 años es mucho tiempo. Sin embargo, amo mi vida actual. Es lo mejor.”
Pero a pesar de que con 42 años Ken está disfrutando de su vida, todavía existen algunos atisbos de nostalgia y arrepentimiento cuando repasa sus días como jugador internacional. “Todavía extraño todo lo relacionado a jugar para Canadá, los viajes, la presión, hacer tonterías, los chistes, ¡hasta firmar autógrafos!”
Actualmente Ken es un entrenador personal y coach de hockey. Dirige clínicas de coaching, como así también es coach de equipos provinciales y de equipos de escuelas secundarias. También se graduó del curso de bombero, y una vez que haya superado algunas pruebas más, espera que esta sea su carrera de tiempo completo. Su natural espíritu competitivo se manifiesta cuando refiere con regocijo que el mundo de los bomberos, es un “entorno competitivo”.
La nueva carrera va demandar tener un estado físico óptimo, algo que Ken mantuvo desde sus días como jugador internacional. Dice que el estado físico ocupa una enorme parte de su vida yendo al gimnasio regularmente y participando en una gran cantidad de deportes. “Todavía juego bastante hockey en clubes de Canadá y en Estados Unidos. Actualmente estoy en camino hacia Vancouver para jugar en el Kings Tournament. Juego “ball hockey” y amo el golf. También soy un poco aficionado al tenis y al fútbol.”
En los Juegos Panamericanos de este año, Ken estará observando el desempeño del equipo de hockey sobre césped, pero también está expectante por ver vóley de playa y algo de atletismo.” Era algo que no podíamos hacer mucho mientras estábamos jugando, de manera que va a ser bueno ver otros deportes.”
“Con respecto a nuestros equipos, los muchachos han tenido un muy buen resultado en las recientes Semifinales de la Liga Mundial de Hockey. Parecería ser una buena mezcla de juventud y experiencia. Estoy seguro que lo harán bien. Siempre se libra una batalla en los Juegos Panamericanos, y muchos de los otros equipos han elegido su juego, entonces será interesante, pero confío en que a Canadá le irá bien. Me gustaría mucho jugar. 348 partidos jugados ¡y solo llegué a jugar 3 veces en Toronto!”
