La espera y preparación están prácticamente finalizadas. Los equipos están a menos de una semana para entrar a la cancha en Toronto, cuando se dé comienzo a los Juegos Panamericanos. Los planteles se estuvieron preparando para este momento desde que se anunció la clasificación, sin embargo, para muchos equipos sus esfuerzos recientes otorgaron a los Juegos Panamericanos un significado mayor.
Para aquellos equipos que regresaron al continente después de las Semifinales de la Liga Mundial de Hockey, sabrán que tienen dos posibilidades oportunidades: obtener el pasaje a Río 2016, en ese caso necesitarán ganar para clasificar para Río, o que deberán prepararse a largo plazo quizás teniendo en mente Tokio 2020.
Para todos los equipos, los Juegos Panamericanos, es la competencia más importante dentro del calendario. Los jugadores no solamente tienen la oportunidad de demostrar su destreza en el hockey a un público más amplio, y frecuentemente nuevo, sino que para algunos equipos es la oportunidad de lograr obtener invalorables puntos en el ranking, y para otros la posibilidad de la clasificación para los Juegos Olímpicos.
Son seis las naciones que fueron a las Semifinales de la Liga Mundial de Hockey con la esperanza de lograr una plaza temprana en los Juegos Olímpicos, y los eventos, dos competencias en el hockey masculino y dos en el hockey femenino, trajeron aparejadas bendiciones diversas dentro de los equipos panamericanos que tomaron parte. Aquí un repaso del desempeño de los equipos y los comentarios de los jugadores y dirigentes acerca de la experiencia.
El equipo masculino de Argentina, fue ganador en todas las acepciones de la palabra, obteniendo la medalla de plata y una auténtica plaza en los Juegos Olímpicos. Conversando después del evento, el entrenador Carlos Retegui dice muy relajado: “Sí, estamos muy complacidos de haber ganado y haber clasificado, pero ahora tenemos trabajo por hacer y debo tener al plantel focalizado de nuevo.”
Juan Gilardi estuvo en los Juegos Olímpicos de Londres en 2012, pero en aquel entonces, este joven de 34 años era Asistente de Coach del equipo femenino de Argentina. Está esperando su momento para poder salir a la luz. “Es sorprendente, estamos tan contentos de haber clasificado para los Juegos Olímpicos. Nuestro objetivo desde ahora es prepararnos para Río, por supuesto, desempeñarnos bien en los Juegos Panamericanos es crucial para esto. Después de la Copa del Mundo en 2014 cambiamos la forma de entrenar. Pondremos atención en esto nuevamente. Tenemos jugadores en Europa y aquí, de manera que necesitamos planes de entrenamiento individuales y de equipo. Aún necesitamos crecer.”
“En Londres fui Asistente de Coach con el equipo femenino. A mis 34 años, tengo la esperanza de jugar en los Juegos Olímpicos. Ha llegado en el final de mi carrera, no obstante, estoy tan contento con esto.”
A sus compatriotas, Las Leonas, las hicieron sudar por un rato. Terminaron cuartas en Valencia después de perder contra Alemania por shoot-outs. Los tres primeros equipos en cada una de las Semifinales, clasificaron automáticamente, posteriormente se trató de cómo finalizaron los demás equipos en este evento y su actual posición en el ranking del mundo. La plaza en los Juegos Olímpicos 2016 en Río para Argentina, se aseguró una vez que Australia derrotó a Nueva Zelanda en las otras Semifinales de la Liga Mundial de Hockey. Nueva Zelanda está en el cuarto lugar en el ranking del mundo, de manera que el tercer lugar de Argentina en el ranking, le dio la ventaja por sobre las “Black Sticks.”
Hablando después de la derrota frente a Alemania en las semifinales, el entrenador de Argentina Santi Capurro, habló de manera filosófica acerca del resultado. Argentina tuvo muchas oportunidades de liquidar el partido durante el encuentro, pero una performance destacada de la portera alemana Kristina Reynolds durante el partido y luego los shoot-outs le dieron a Alemania la clasificación. “Sí, estoy orgulloso de mi equipo y de cómo jugaron, pero hoy no fue un buen día. Regresaremos, nos reagruparemos y volveremos a competir en los Juegos Panamericanos. No importa si clasificamos o no, siempre buscamos ganar cada partido y nuestro próximo objetivo son los Juegos Panamericanos.”
Para el equipo femenino americano de Craigh Parham, las Semifinales de la Liga Mundial de Hockey fueron una frustrante decepción. Finalizaron quintas y realmente tienen que ganar en los Juegos Panamericanos para asegurarse estar en la cancha en Río. La desalentadora capitulación frente a Argentina en los cuartos de final en las Semifinales de la Liga Mundial de Hockey en Valencia, significa que el ascenso triunfante en el ranking hacia las primeras cuatro posiciones, se derrumbó estrepitosamente. Es casi seguro que también precipitará la posición de Estados Unidos en el Ranking Mundial de la FIH, con Alemania, China e Inglaterra todos esperando superar a Estados Unidos en virtud de sus desempeños en el mismo torneo.
Desde que regresaron a su base en Spooky Nook, el equipo ha estado trabajando arduamente en mejorar aquellos elementos de su juego que las hicieron fallar en Valencia.
El entrenador Craigh Parham dijo: “La fase final de nuestra preparación se desarrolló bien. Tuvimos una semana productiva y estamos expectantes por llegar a Toronto. Estamos muy entusiasmados por ponernos en marcha hacia el torneo. Vamos a buscar ser consistentes respecto de las numerosas oportunidades que creamos, así también como mantener una fuerte plataforma defensiva como base del juego.”
Los hombres de Canadá disfrutaron de su estadía en Buenos Aires, un cuarto lugar los pone agradablemente en la contienda para la clasificación de los Juegos Olímpicos y su desempeño fue más destacado que la posición que ocupaban en el ranking. Los resultados significan que los canadienses ascenderán en el ranking mundial de la FIH, posiblemente sobrepasando a Irlanda y Sudáfrica en este proceso.
El equipo femenino canadiense no disfrutó del mismo nivel de logros y éxitos. Las derrotas frente a China, Argentina, Gran Bretaña y España en los partidos de zona, dejaron al equipo en la disputa por el noveno y décimo lugar con Uruguay ubicado 29 en el ranking, y muy mal herido.
Hablando después del último partido, el entrenador del equipo femenino canadiense Ian Rutledge dijo: “Somos un equipo joven y necesitamos adquirir experiencia y yo pienso que este torneo (las Semifinales de la Liga Mundial de Hockey) nos ha provisto esto. Nos muestra dónde estamos y es como un banco de pruebas para nosotros. Ahora podemos irnos y crecer, y trabajar sobre las aéreas que necesitamos para poder competir con los mejores equipos.”
“Desde la perspectiva del torneo, fue un torneo realmente importante para nosotros, donde intentamos clasificar. Desde la perspectiva del proceso y una mirada a largo plazo, esta experiencia le reportará a este equipo joven un mundo de beneficios.”
Ciertamente, experiencia es lo que ha ganado Uruguay en Valencia. El equipo trajo talento y entusiasmo al torneo y mejoraron con cada juego. Teniendo en cuenta que es una nación que no cuenta con canchas con base de agua y que no ha competido a tan alto nivel mundial antes, el equipo sudamericano ganó un número importante de admiradores. “Esta ha sido una gran curva de aprendizaje para nosotras,” dijo la capitana Sofía Mora.
Mientras que los lugares de clasificación están a la espera de ser obtenidos, nada estará decidido hasta que todas las competencias continentales clasificatorias hayan sido completadas, y con tanto en juego, se espera que Toronto se ponga muy difícil.
