El reciente crecimiento de oportunidades deportivas para discapacitados ha sido fenomenal. Desde los primeros Juegos Paralímpicos oficiales en 1960, donde asistieron 400 atletas de 40 naciones, hasta los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 donde participaron 4.200 atletas de 148 países. Cuatro años después, en Londres 2012, este incremento en la participación se registró nuevamente, con atletas representando 164 países participando en encuentros por 503 medallas.

Mientras que los Juegos Paralímpicos han crecido exponencialmente en los últimos 50 años, y otras oportunidades deportivas para atletas discapacitados, como los próximos Juegos Panamericanos en Toronto y los Juegos Invictus 2014 en Londres, han atraído amplia participación e interés, se ha comprobado que el hockey no ha sido  fácil de adaptar para que las personas con discapacidad puedan practicarlo.

Mientras que el hockey sobre hielo ha establecido una versión popular adaptada con trineo, la mayoría de las naciones que practican el hockey sobre césped deberán realizar mayores esfuerzos (poner más empeño?) para lograr que el hockey sea verdaderamente accesible para los discapacitados.

Son numerosos los efectos positivos que emergen de ofrecer a las personas con discapacidades un evento de competición. Donna B Bernhardt, en su libro “Recreation for the Disabled Child” (“Esparcimiento para el niño discapacitado”), dice “El constante desarrollo de más eventos de competición para un creciente conjunto de atletas discapacitados es un símbolo muy positivo dentro del mundo deportivo de los discapacitados. Los discapacitados están descubriendo los mismos beneficios físicos, emocionales y mentales que los competidores sin minusvalías. No solamente sirve como factor positivo para los competidores, pero quizás más importante aún, para despertar conciencia en el público general. Un desempeño destacado en el deporte, es comprendido por todas las personas”

Durante los Juegos Panamericanos de este año, habrá 16 deportes, incluyendo baloncesto en silla de ruedas, rugby en silla de ruedas, goalball y fútbol. Con la mayoría de los deportes de equipo representados, da la impresión que el hockey podría estar perdiendo la oportunidad de atraer a un público más amplio e incrementar la participación en todos los niveles y habilidades.

Pero a lo largo del globo, hay algunos movimientos inspiradores acotados donde el mundo del hockey se está despabilando frente al enorme beneficio que representa el deporte en los discapacitados. A continuación algunos ejemplos de proyectos innovadores que podrían actuar como catalizadores para que los clubes y federaciones en cualquier lugar puedan implementar el hockey como deporte para discapacitados.

Uno de los mencionados proyectos se lleva a cabo en Holanda, donde se ofrece la posibilidad de entrenar y competir en dos campeonatos nacionales durante el año. El hockey “G” y “LG” es un proyecto que tiene como objetivo proveer oportunidades de la práctica del hockey a personas discapacitadas pero no dependientes de sillas de ruedas. La categoría “G” reúne jugadores con discapacidades de aprendizaje, mientras que los jugadores de la “LG” tienen discapacidades físicas. El proyecto se gestó en la década de los 90, cuando el club Zoetermeer inició sus actividades con el grupo “G” y el club Breda con el grupo “LG” en el hockey. La KNHB que dirige el hockey holandés, apoya las actividades e incorporó como parte de la estrategia nacional, la integración de jugadores con discapacidad dentro de la estructura de los clubes holandeses.

En Holanda, con aproximadamente 100 clubes que actualmente ofrecen hockey “G” y más de 12 clubes que patrocinan el hockey “LG”, existe hoy una estructura consolidada que otorga a las personas con discapacidad, la oportunidad de participar en un amplio rango de competencias, desde actividades con la modalidad de amistosos, hasta competencias a nivel nacional gestionadas por la KNHB. El grupo objetivo para estas actividades comprenden las edades entre los 6 y 18 años, pero un creciente número de adultos también están participando. La KNHB está actualmente trabajando sobre las actividades para personas en sillas de ruedas.

Las actividades del hockey “G” y” LG” se desarrollan en canchas ordinarias, o pabellones cerrados. Si es en campo al aire libre, solo utiliza un cuarto del campo para el juego. Los equipos están conformados por 6 jugadores y las reglas son las mismas que las del hockey sobre césped con algunas adaptaciones dentro del juego.

Por ejemplo, los jugadores con discapacidades físicas severas, tienen un estatus especial, esto se traduce en permitir al jugador dar 10 pasos sin ser abordados en su lado de la cancha y 5 pasos en el lado de su oponente. Si un equipo está ganando por más de tres goles, entonces tienen que realizar tres pases  antes de intentar un tiro a la portería. Otras adaptaciones pueden ser introducidas dependiendo de la severidad de la discapacidad y la disparidad de habilidades dentro del grupo.

La KNHB aconseja a las asociaciones nacionales que estén considerando promover el hockey a personas con discapacidad que “Sólo adapten lo necesario, intenten adaptar la actividad de la manera más próxima posible al juego original”

Mientras tanto, una iniciativa que comenzó en Inglaterra como parte del legado de 2012, está rápidamente tomando impulso. “Flyerz Hockey”, es el proyecto inglés que presenta el hockey a las personas con discapacidad.

 La palabra “Flyerz” fue inventada por un grupo de clubes porque los jugadores la preferían por sobre el término hockey para discapacitados. Beverley Blackburn es la directora de la Participación de Adultos en el hockey de Inglaterra y ella explica un poco más. “Nos daba la sensación que “Flyerz” era el término con que los clubes y los jugadores se sentían identificados, de manera que lo adoptamos y la continuamos desarrollando como marca”. Consecuentemente, “Flyerz” ha comenzado a ser reconocido como la manera de referirse al hockey para discapacitados por la FIH y la Federación Europea de Hockey.

The Flyerz Hockey program is in its earliest stages, with about 12-15 clubs involved, and currently focuses on people with learning disabilities. Blackburn stresses that this is not the sole focus, but where most interest lies at the moment. There will be a Flyerz Festival of Hockey this summer in the UK, running in conjunction with the EuroHockey Championships - Europe’s continental qualifier.

El programa Flyerz Hockey se halla en sus etapas iniciales, con cerca de 12 a 15 clubes involucrados, hoy se focaliza en personas con dificultades en el aprendizaje. Blackburn remarca que no es el único foco, pero es el que por el momento más les interesa. Este verano se llevará a cabo el Festival Flyerz de Hockey en el Reino Unido, conjuntamente con el Campeonato Europeo de Hockey, el clasificatorio continental europeo.

Wendy Russel es la  entrenadora del Brighton and Hove Club de Inglaterra. Hace tres años, ella formó un club para jugadores con discapacidad auditiva. Hoy tiene una actividad pujante, bajo la bandera “Flyers”, con 17 jugadores estables. Aquí están las recomendaciones para otros clubes o asociaciones que deseen emprender algo similar:

  • Conversen con el grupo objetivo para conocerlos y saber sus necesidades individuales.
  • Conozcan la información que ya existe disponible en relación al deporte y necesidades de comunicación y métodos.
  • Establezcan el objetivo y no lo pierdan de vista.
  • Sean realistas; trabajar con un grupo objetivo es un trabajo duro pero muy satisfactorio. Puede tomar tiempo y esfuerzo para establecer las sesiones de juego.
  • Asegúrense de ofrecer salidas claras y apoyo para aquellos jugadores que participan de las sesiones y desean continuar practicando el deporte en forma constante.
  • Provean a sus entrenadores de apoyo para que se sientan con confianza y puedan brindarse a los jugadores con discapacidades.
  • Empleen  entrenadores o voluntarios experimentados en este campo de acción, o tengan conocimiento dónde pueden conseguir consejos y apoyo para ayudar al grupo objetivo a lograr el acceso al deporte

Finalmente, el hockey adaptado está dejando una marca en la forma motorizada. Mientras que el hockey sobre hielo se ha hecho famoso por el hockey en trineo, la reciente Copa del Mundo del Hockey Sobre Silla de Ruedas Eléctrica en Alemania 2014 es un indicativo que el hockey sobre césped ha encontrado un juego que equipara la velocidad y la osadía de su pariente más frío.

Mientras que Europa lidera el camino en este deporte, donde los jugadores pueden usar sillas de ruedas eléctricas para cubrir las distancias en un área basado en el tamaño de un campo de baloncesto, Canadá y Estados Unidos tienen florecientes clubes de Hockey Sobre Silla de Ruedas, y Estados Unidos una Federación Nacional para el Hockey Sobre Silla de Ruedas Eléctrica.

De todas maneras, el hockey adaptado en sus múltiples formas, no ha sido explorado en profundidad aún en el resto de los países panamericanos, y es verdaderamente en Europa donde está comenzando a prosperar. En tan solo unos pocos meses, los Juegos Panamericanos estarán en marcha, y miles de atletas con discapacidad tendrán la oportunidad de participar y destacarse en un rango de 16 disciplinas. ¿No será el momento para que la comunidad del hockey comience a considerar cómo nuestro deporte se puede sumar a este movimiento en el futuro?