A menos de 500 días del efervescente comienzo de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, más de 50 equipos están aún compitiendo para asegurarse una plaza en uno de los más prestigiosos eventos del Hockey. Con 11 lugares aún disponibles tanto para los equipos de varones como de mujeres, cualquier oportunidad para lograrlo, será ferozmente disputada. ¿Pero como logran los países asegurar una clasificación?
El equipo masculino de India y el femenino de Corea pueden relajarse, y seguir entrenando en los meses venideros, ya que han reservado su lugar gracias a sus respectivos triunfos en los Juegos de Asia 2014, el Clasificatorio Continental Asiático. India derrotó a Pakistán en competencia de penales (shoot-out), en el partido final de la competencia masculina, mientras que el equipo femenino de Corea, sorprendió con la victoria sobre el equipo chino.
En cuanto a los equipos panamericanos, un triunfo en los Juegos Panamericanos de Toronto el próximo julio, es suficiente para asegurarse una plaza en los Juegos Olímpicos, aunque ambas competencias, de varones y mujeres por igual, se tornan cada año más reñidas.
Respecto de la competencia femenina, el favorito será el equipo argentino, pero con el joven y entusiasta equipo canadiense que rebosó confianza en la Ronda 2 de la reciente Liga Mundial de Hockey (LMH) jugando dentro de la misma zona, Las Leonas deberán evitar ser complacientes y tendrán que cuidarse en la primera etapa de la competencia.
El muy buen desempeño de los equipos de Canadá y Uruguay que les aseguró un lugar en las semifinales de la Liga Mundial de Hockey, resultará en la acumulación de puntos dentro del ranking internacional, el cual afectará significativamente sus respectivos lugares en el marcador global. Este ciclo Olímpico, pudo haber llegado muy temprano para Uruguay, México y Chile, pero los tres equipos están encaminados en la dirección correcta en lo que se refiere a ascender en los rankings internacionales.
Por supuesto, dentro de la competencia femenina, un país que estará a las puertas de la clasificación, es Estados Unidos, equipo en permanente superación. Posicionado en el quinto lugar del ranking, se encuentra hoy, por encima de China y Alemania. La reciente serie de cuatro encuentros con Argentina, donde 3 de los partidos finalizaron empatados y Estados Unidos se hizo de todos los puntos en el partido final es un indicativo de lo lejos que ha llegado el equipo de Craig Parnham en un período de tiempo muy corto.
Dentro del certamen masculino, Argentina es el equipo mejor posicionado del ranking. La medalla de bronce obtenida en la última Copa del Mundo, demuestra las mejoras realizadas en los últimos meses por Carlos Retegui, pero el equipo canadiense querrá lucirse frente a sus compatriotas, y al igual que el equipo femenino, éstos han forjado su confianza basados en los triunfos obtenidos en la Ronda 2 de de la Liga Mundial de Hockey.
Un equipo capaz de desestabilizar la competencia de varones, es el de Trinidad & Tobago. Kwane Browne, fuerza motora y veterano del equipo, dijo que es la primera vez que todos los miembros de la primera selección están disponibles para una competencia mayor, y que están sumamente ávidos por clasificar para los Juegos Olímpicos.
De cualquier modo, para cuando comiencen los Juegos Panamericanos en julio, algunos de los equipos involucrados, podrían haber asegurado ya, su lugar en Rio 2016. Finalizar entre los tres primeros en alguna de las semifinales de la Liga Mundial, garantiza una plaza en los Juegos Olímpicos.
Para aquellos no versados en la competencia del hockey, unas breves palabras acerca de las semifinales de la Liga Mundial de Hockey. Para muchos fanáticos del deporte, las semifinales son las precursoras de la gran final. Es la ronda de partidos que consigna a un equipo la medalla menor, e impulsa al ganador al podio. Bueno, eso es una semifinal en muchas competencias, pero para la semifinal de la Liga Mundial de Hockey, este podría ser el certamen más importante en el que un equipo nacional puede participar. Esto es así, porque las semifinales de la Liga Mundial de Hockey ofrecen el pasaporte a la clasificación para los Juegos Olímpicos a los equipos que van a la cabeza en las cuatro semifinales del año (dos de varones y dos de mujeres) asegurando un lugar en Rio 2016.
La Liga Mundial de Hockey fue introducida después del 2012, con el objetivo de brindar más oportunidades de progreso a los equipos en desarrollo. Aquellos equipos que están por debajo de la posición 20 en los rankings internacionales de la FIH, compiten en la Roda 1, y los equipos con los mejores resultados clasifican para la Ronda 2. En este punto los equipos clasificados en el ranking entre la posición 12 y 19 entran a la competencia. Los dos equipos ganadores de cada Ronda 2, compiten en las semifinales. En esta etapa los equipos posicionados en el ranking hasta el lugar 11 entran a la contienda.
Con Argentina, Canadá, Estados Unidos y Uruguay, compitiendo en la semifinal de Valencia, existe una alta probabilidad que por lo menos dos equipos Panamericanos de mujeres hayan clasificado para Rio, ya a fines de junio.
En las semifinales masculinas, que se disputarán en Buenos Aires; Argentina y Canadá están en el mismo Grupo con Alemania, España y Austria. Si el contingente americano llega a los cuartos de final, los posibles rivales son los equipos de Holanda o Nueva Zelanda.
Corea del Sur, Japón y Egipto están armando sus equipos, y son todos capaces de sorprender.
La ruta de Brasil a Río 2016 es un caso especial. Como país anfitrión, a los equipos femeninos y masculinos de Brasil, se les ofreció un camino diferente para la clasificación. Si el equipo masculino se hubiera ubicado en el lugar 30 o más, en el ranking, y el femenino en la posición 40 o más al, éstos hubieran obtenido la clasificación. Como ninguno de los dos equipos lo logró, la segunda alternativa es a través de la obtención de una cierta posición en los Juegos Panamericanos. En el caso de los varones, aún podrán clasificar de llegar en sexto o séptimo lugar en julio. El equipo de mujeres no ha clasificado para los Juegos Panamericanos, de manera que sus sueños Olímpicos quedaron truncos.
Mientras que Río 2016 es un objetivo que brilla en el horizonte, los próximos meses otorgarán a los fanáticos del hockey una competencia chispeante y fascinante, con equipos peleando por los primeros lugares en las tablas del hockey. Para los jugadores y entrenadores, son tiempos de tensión, nervios y emoción; para los espectadores y fanáticos son momentos de alto dramatismo y deporte en su máxima expresión.
