Irlanda destruyó a Trinidad & Tobago (12-2), Canadá venció a Italia (4-0), Austria se escurrió frente a EEUU (2-1) y Rusia necesitó de la competencia de shoot-outs para eliminar al valiente equipo chileno para llegar a las semifinales de la Liga Mundial R2 en San Diego. Canadá es el único equipo panamericano que integra el cuarteto final de la competencia.
CF1: Irlanda vs. Trinidad & Tobago 12-2 (parcial: 4-2)
El primer cuarto de final de esta Liga Mundial R2 enfrentó a Irlanda, ganador invicto del Grupo A y Trinidad & Tobago, todavía en la búsqueda de un resultado positivo en esta competencia. Antes del partido, el jugador de Trinidad Kwan Browne fue honrado por sus 300 partidos internacionales, un destacado logro en el hockey internacional.
No le tomó mucho tiempo a Irlanda buscar su paso a las semifinales, cuando Stephen Dowds concluyó una jugada en el primer minuto del partido. El capitán John Jackson sumó un segundo gol en el minuto 7 pero Trinidad & Tobago, empujado por la llegada del cálido sol californiano y arengado por Kwan Browne, reaccionó bien forzando un corner corto, convertido por Browne recuperando bien una pelota suelta para celebrar con estilo su logro en cantidad de partidos internacionales.
Browne, entonado, agregó otro corner corto en los minutos iniciales del segundo cuarto y los equipos estaban nuevamente empatados. Irlanda pareció un poco sorprendido por esta recuperación pero mantuvo la presión y recuperó el liderazgo en el minuto 19 a través de Paul Gleghorne, logrando lo mejor de un corner corto intrascendente con un inocuo tiro que de alguna manera se les escapó a los defensores en la línea.
En este punto, el partido ciertamente no era de uno solo, Trinidad & Tobago se presentaba peligroso en los contraataques. Irlanda tenía un acercamiento más estructurado y agregó su cuarto gol a través de Peter Caruth, bien posicionado en el palo más lejano para desviar un cruce luego de una decisiva movida en la línea de fondo de Michael Watt. Llegaron a la mitad del partido con un colchón de dos goles a favor. (4-2).
Trinidad estaba en todo el círculo irlandés en los primeros minutos de la segunda mitad y se hicieron de un corner corto pero Kwan no pudo convertir esta vez. Esto despertó a Irlanda que forzó un corner corto esta vez para ellos en la próxima acción, desviado justo frente al portero Andrey Rocke, por Shane O'Donoghue para sumar el quinto gol irlandés y una ventaja de 3. Conor Harte agregó otro corner corto en el minuto 40 y el partido parecía sellado con una irrecuperable ventaja de 4 goles.
Con Trinidad & Tobago desvaneciéndose en los momentos finales del partido, como fue tendencia en desde el comienzo de la competencia, Irlanda agregá dos goles más en el tercer cuarto (8-2) y luego cuatro en el último cuarto para lograr un resultado final de 12-2. Navegaron hacia las semifinales donde enfrentarán al ganador del cuarto de final entre Canadá e Italia.
CF2: Canadá vs. Italia 4-0 (parcial: 2-0)
El segundo cuarto de final del día enfrentó al rankeado en lo alto Canadá, con Italia, la buena sorpresa de la competencia, hasta ahora con excelentes presentaciones. El canadiense Scott Tupper fue agasajado antes del partido por sus 200 partidos internacionales, un importante logro.
Italia sobrevivió una caliente situación frente a su portero Francesco Padovani en los primeros minutos del partido, luego Canadá se hizo de un corner corto que derivó en tiro penal cuando un defensor paró la pelota con su pie en la línea. Scott Tupper no cometió errores desde el punto y puso en ventaja a Canadá.
Canadá dominó el juego pero no pudo finalizar sus acciones ya que la compacta y ordenada defensa italiana los mantenía fuera del área. Fue en el minuto 24 que Gabriel Ho-Garcia forzó otro corner corto luego de una corrida de 50 metros y una decisiva penetración en el círculo y Scott Tupper que duplicó su marca del día dándole un respiro a Canadá.
Los ánimos se caldearon al final del período y ambos equipos jugaron con menos jugadores durante algunos minutos, llegando al final de la mitad sin sumar más goles y con la ventaja de los norteamericanos de dos goles.
En el tercer cuarto prevaleció el mismo patrón, con Canadá dominando los procedimientos apurando sus pases, o los tiros al arco pero manteniendo a Italia fuera del rango de tiro. El cuarto finalizó sin cambios en el marcador y con Italia más cerca del círculo canadiense, aunque el portero de Canadá Dave Carter nunca estuvo presionado por el peligro.
Canadá mantuvo el control del juego en el último cuarto pero ciertamente puso urgencia en el juego y no generaron muchas oportunidades. No pudieron tomar ventaja de un raro corner corto y finalmente marcaron su tercer gol en el minuto 56 a través de Brenden Bissett al final de un rápido intercambio de pases en el círculo italiano.
Scott Tupper, celebrando con estilo sus logros en cantidad de partidos internacionales, completó su hat-trick en la última acción del partido de contraataque que pasó por toda la cancha y le dio la alegría a Canadá de clasificar con un 4-0 para las semifinales contra Irlanda, aunque tendrán que trabajar más duro si quieren seguir avanzando en la competencia.
CF3: Austria vs. EEUU 2-1 (parcial: 1-0)
El equipo anfitrión EEUU, tenía grandes esperanzas en esta competencia pero una vez más se enfrentaba a un fuerte rival, Austria que impresionó en los partidos del Grupo. Como es su costumbre, los americanos comenzaron el partido a gran velocidad, aplicando presión en los austríacos y sin dudar a la hora de las oportunidades en el círculo.
La mejor oportunidad para EEUU, del primer cuarto fue a los 10 minutos cuando William Holt, lanzó un poderoso tiro al portero austríaco Mateusz Szymczyk que lo traspasó, pero salvado por un defensor en la línea. Austria tuvo oportunidad de un corner corto en una rara incursión en terreno de EEUU pero no capitalizó y el primer cuarto finalizó sin goles.
El juego continuó bastante parejo en el segundo cuarto, con una buena oportunidad para Pat Harris. Austria campeaba la tormenta con calma y marcó en uno de sus primeros avances en el minuto 27 anotando a través de Alexander Bele haciéndose de una tenue ventaja al cierre del medio tiempo.
Austria intentó tomar el control del juego en el tercer cuarto pero los americanos trabajaban duro y no le dejaban espacio. Pat Harris tuvo otra oportunidad frente al arco vacío pero no pudo controlar una pelota que venía rebotando; se hizo de un corner corto pero su tiro no fue certero. Los europeos armaban sus jugadas con calma, haciendo correr a los americanos tras la pelota, pero los americanos lograron su recompensa por tan duro trabajo en el minuto 45 cuando el capitán William Holt desvió al arco de corta distancia un tiro libre jugado rápido en el círculo a través de la defensa austríaca, para el placer de los locales que disfrutaban el juego bajo el sol californiano.
El juego era tenso en el último cuarto, con ambos equipos cuidando no exponerse pero intentando tomar la decisión antes del final del partido. El capitán austríaco, Benjamin Stanzl forzó un corner corto luego de una poderosa corrida a través de toda la defensa Americana, pero EEUU sobrevivió al intento, más a una repetición. Michael Körper le dio al poste justo después de una larga y solitaria corrida, y el resultado estaba aun empatado con pocos minutos para el cierre, desembocando en un tórrido final de partido.
Dominic Uher finalmente consiguió el beneficio del partido para Austria luego de una larga corrida sobre el costado derecho y la línea de fondo arreglándose para deslizar la pelota bajo el portero americano que se acostaba para atajar. EEUU retiró al portero en los últimos minutos, pero era demasiado tarde, Austria se sintió aliviado cuando escuchó la corneta y reservó su pasaje para la semifinal contra el ganador del partido entre Rusia y Chile.
EEUU estaba claramente decepcionado por haber dejado escapar la oportunidad, pero con la seguridad que jugóun partido duro, posiblemente el mejor de la competencia.
CF4: Rusia vs. Chile 2-2 (parcial: 1-0 - shoot-outs: 5-4)
Antes del partido el chileno, Martin Rodriguez fue honrado con el reconocimiento por sus 100 partidos internacionales.
El juego estaba animado en el primer cuarto pero ninguno de los dos equipos llegaba a la posición ascendente, y no se elaboró ninguna oportunidad real para anotar. Los rusos parecían menos dominantes que en los partidos anteriores, posiblemente sintiendo el intenso calor californiano vespertino. Mantuvieron su estructura pero los contraataques chilenos creaban de a ratos peligro en su mediocampo y defensa.
Igor Siniagin cayó en el círculo en el minuto 21 y convirtió el mismo, el tiro penal para finalmente abrir el marcador para Rusia. El juego era intenso, pero no se crearon más oportunidades y los rusos fueron al medio tiempo con su magra ventaja de un gol sin mostrar demasiada confianza.
Rusia trató de acelerar la circulación de la pelota en la segunda mitad para hacer correr a los chilenos, pero los sudamericanos no se preocuparon demasiado y se las arreglaron para provocar un corner corto. Pensaron que habían anotado, pero después de alguna confusión el gol fue negado. Alexis Berczely tuvo otra oportunidad después de tomar una pelota cerca del círculo pero el tiro fue alto por encima de Marat Gafarov en el arco ruso.
Chile recuperó el nivel en el minuto 40 a través de Nicolas Renz después de una variación de un corner corto perfectamente ejecutado que despistó a la defensa rusa. En pocos segundos Rusia reconstruyó su ventaja después de una explosión individual de Nikolay Komaro que bloqueó en la esquina del círculo, se las ingenió para escurrirse entre dos defensores y burló a Adrian Henriquez en el arco chileno desde un ángulo improbable.
Parecía que el partido podía ser para cualquiera de los dos y la intensidad se incrementó un poco en el último cuarto, con algunas tarjetas distribuidas por los árbitros. Chile trató y trató y fueron recompensados con un gol de Martin Rodriguez con todavía tres minutos para el final. Ambos equipos jugaron con menos jugadores y el cerrojo no se pudo abrir, por lo que el resultado tuvo que decidirse por primera vez en la competencia, con una serie de shoot-outs!
Todos los goleadores rusos pudieron anotar pero un chileno fracasó y Rusia se metió en las semifinales, mientras que los chilenos pueden sentirse desilusionados por haber perdido por tan estrecho margen.
Esquema Día 5 (sábado 7 de marzo):
Cruces 5-8: Trinidad & Tobago vs. Italia
Cruces 5-8: EEUU vs. Chile
Semi-final: Irlanda vs. Canadá
Semi-final: Austria vs. Rusia
