En la página web del torneo World Masters Hockey hay una foto de dos jugadores, Billy Taylor de Escocia y Darryl Michael de los Estados Unidos. Ambos estaban jugando en la Copa Mundial Masculina de Mayores de 65 en Japón. Ambos jugadores estaban celebrando más que solo un torneo de hockey. En el 2018. Taylor le salvó la vida al jugador de Estados Unidos cuando Michael sufrió un ataque al corazón al lado de la cancha. El jugador escocés realizó reanimación cardiopulmonar (RCP) por más de 40 minutos mientras la ambulancia se encaminaba hacia ellos. Cuatro años más tarde y un bypass cuádruple después, Michael volvió a vestir la camiseta de Estados Unidos.
Esta es solo una de las muchas historias de amistad que han perdurado en el tiempo y la distancia, historias que fueron recontadas durante tres eventos de la Copa Mundial Masters en Inglaterra, Sudáfrica y Japón, con equipos de la Federación Panamericana de Hockey representados en cada uno.
En Nottingham, Inglaterra, los equipos +35 y +40 de hombres y los equipos +35 y +40 de mujeres compitieron en dos eventos fuertemente disputados. Los hombres de Argentina terminaron en cuarto lugar, quedándose justo fuera del puesto de medallas en el evento +35, mientras que en la categoría +40, los estadounidenses terminaron octavos, con Argentina dos posiciones más abajo en la décima posición.
Las mujeres argentinas +40 se llevaron una merecida medalla de plata, perdiendo 2 a 0 ante Inglaterra, la nación anfitriona. El equipo de Estados Unidos terminó séptimo después de derrotar al equipo galés, en una definición por penales. En los +35, EE. UU. fue quinto con Argentina en séptima posición.
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Mientras tanto, en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, fue una ocasión triunfal para el equipo +45 femenino de Argentina, quedándose con la medalla de oro. Mientras tanto sus compañeras +50 también terminaron en el podio con una medalla de plata alrededor del cuello, perdiendo contra las inglesas en la final. En la competencia +55, la PAHF estuvo representada por tres equipos. Argentina terminó en sexto lugar, Estados Unidos en décimo y Chile un lugar por debajo en 11.
Verónica Planella de Chile, compitió por las chilenas +55. La jugadora dijo sobre la experiencia: "Fue realmente inspiradora y mostró el compromiso con el juego de hockey por parte de los jugadores de todos los niveles".
El evento +60 resultó en otra medalla para las mujeres argentinas derrotando a Holanda y llevándose la medalla de bronce a casa. Estados Unidos quedó cinco puestos más abajo, terminando en séptimo lugar.
Los equipos masculinos de la PAHF en Ciudad del Cabo no pudieron contribuir al acumulado de medallas. Los argentinos +55 quedaron en octavo lugar, mientras que Estados Unidos se tuvo que conformar con el décimo puesto. En la categoría +50, Argentina ocupó el séptimo lugar, los canadienses en noveno, y EE.UU. en décimo lugar. En los +45, Argentina terminó en octava posición, un lugar por encima de los Estados Unidos en el noveno lugar.
La final de la Copa Mundial de Masters se llevó a cabo en Japón, donde el organizador del torneo y jugador de mayor edad fue el japonés Kenji Hamanka. A los 85 años, Hamanka comenzó a organizar el torneo hace cuatro años, pero se vio forzado a postergarlo dos veces debido a COVID-19.
“Organizar este torneo tomó mucho más tiempo de lo que esperaba. Ya tenía más de 80 años cuando me involucré, y no esperaba que los preparativos continuaran por tanto tiempo (debido al doble aplazamiento). Pero me llena de placer, decir que hemos logrado terminar el torneo sin muchos problemas. Y me alegro de que los participantes también quedaron muy satisfechos. Esta fue una muy buena oportunidad para que los jugadores mayores se reunieran y reafirmaran sus amistades.”
En la categoría +60, Canadá finalizó el torneo en quinta posición, con EE. UU. en octava posición. Los Estados Unidos. fueron los únicos representantes de la PAHF en la categoría +65 y la capitana Alva Serrette llevó a su equipo al sexto lugar.
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En otro momento nostálgico, el delegado técnico japonés Sana Kiyoshi y el asistente de árbitro Alan Waterman de Canadá arbitraron juntos un juego +70 en la Copa del Mundo. La última vez que arbitraron juntos fue hace 30 años en los Juegos Olímpicos de Barcelona en 1992. Waterman reveló que incluso usó el mismo silbato y tarjetas.
También representando a la PAHF, estuvo la árbitro canadiense Denise McGeachy, trabajando en la Copa Mundial Femenina de Masters en Ciudad del Cabo. McGeachy confesó que quedó impresionada con la experiencia.
“La Copa Mundial de Masters fue diferente a cualquier otra experiencia de arbitraje que haya tenido en Canadá. La calidad del juego fue excepcional y la oportunidad de arbitrar y aprender de otros árbitros y directores de árbitros fue una experiencia increíblemente enriquecedora y positiva. También tuve la oportunidad de experimentar el torneo con mi esposo (jugador del equipo +50 canadiense) y varios amigos, lo que lo hizo aún más agradable”.
Hablando con jugadores de todo el mundo, la abrumadora reacción a los eventos del trío fue de camaradería. Los atletas, entrenadores y árbitros estaban felices de volver a jugar con y contra las personas que habían conocido durante toda una vida de participación en el hockey.
El portero de los +60 de Estados Unidos, Jon O’Haire, que jugó para la selección de mayores de 1982 a 1995, dijo: “Al principio de mi carrera como jugador de hockey, me dieron una calcomanía que decía: “Hockey. Vida, participa en ella”. Cuarenta años después, descubrí que nunca se escribieron palabras más ciertas.
O’Haire también es un veterano en el Masters de hockey, habiendo competido en las dos Copas del Mundo Masters al aire libre anteriores, y en la más reciente Copa del Mundo Masters.
“El hockey me ha brindado la oportunidad de jugar durante los últimos cuarenta años'', comentó O’Haire. “Si bien mi juego ha cambiado a lo largo de los años, mi pasión por el juego no ha disminuido. Me encanta la oportunidad de ser parte de un equipo y ver lo que podemos lograr como grupo en un entorno competitivo.
‘En los EE. UU., el hockey masculino palidece en números cuando lo comparas con las mujeres, pero me gusta pensar que lo que nos falta en cantidad lo compensamos con pasión y diversidad. Nuestro equipo era un crisol de culturas, con jugadores de Inglaterra, India, Kenia, Holanda, Pakistán y los Estados Unidos con una gama igualmente variada de niveles de experiencia. La Copa del Mundo nos brindó una oportunidad increíble de medirnos contra rivales de nuestra edad de todo el mundo.”
O’Haire agregó que si bien todos y cada uno de los partidos se disputan con el mismo orgullo y ferocidad de siempre, la capacidad de asumir una derrota y celebrar una victoria se ha vuelto más evidente.
"No me malinterpreten", dijo O’Haire. “Todos jugamos para ganar, pero descubrí que la forma en que juegas, compites y, por último, ganas o pierdes, es igualmente importante. Al terminar octavos en nuestra competencia, lamentablemente descubrimos más de lo que nos hubiera gustado sobre lo que se siente perder, pero me gustaría pensar que ganamos mucho respeto por la forma en que competimos.
“Uno de los momentos que se quedarán conmigo desde Tokio sucedió cuando bajamos del avión por primera vez. Estábamos en la multitud de personas en la aduana y, mientras la fila serpenteaba hacia los oficiales de inmigración, vimos un grupo al otro lado del pasillo con gorras de béisbol de Canadá. Escuché una voz en la cola, "Jon, ¿cómo estás?" Todos llevábamos máscaras de COVID y, mientras intentaba descifrar quién era, me di cuenta. Era Bubli Chohan. La última vez que vi a Bubli fue en 1995 en Argentina”.
Paul Chohan, conocido en todo el mundo del hockey como Bubli, es una estrella reconocida del hockey de Canadá. Fue llamado 317 veces para representar país y disputó tres Juegos Olímpicos (Montreal 1976, Los Ángeles 1984 y Seúl 1988); tres Copas del Mundo (1978 Buenos Aires, 1986 Londres y 1990 Lahore) y seis Juegos Panamericanos (1975, 1979, 1983, 1987, 1991 y 1995).
Para Bubli, como muchos de los amigos y rivales que se reunieron, la motivación para seguir jugando era doble.
“Mi motivación para competir era que quería recuperar la sensación que tenía cuando jugaba para la selección nacional y representar a Canadá nuevamente. La ventaja fue que me reuní con algunos de los jugadores contra los que jugué y la rivalidad definitivamente estaba ahí, pero en este torneo pudimos tomar una cerveza juntos después del juego y charlar sobre el juego”.
Bubli admite que su velocidad ha disminuido, pero agrega que ahora depende su experiencia de juego para burlar a sus rivales. Lo que es obvio es que ninguno de los jugadores ha perdido el impulso de ser competitivo.
“Hay muchos jugadores maduros en el mundo que necesitan un lugar para poder competir y es por eso que este tipo de torneo es tan importante”, agregó Bubli.
Wendy Stewart, quien arbitra al más alto nivel del juego internacional, fue competidora en el equipo Spirit of Masters en Ciudad del Cabo. Este era un equipo compuesto por jugadores de todo el mundo. Ella está de acuerdo con Jon y Bubli en que hay muchos beneficios, físicos y mentales, en seguir compitiendo mientras el cuerpo pueda soportar el desafío.
“A veces es difícil porque como competidora quiero dar lo mejor de mí todo el tiempo. Sin embargo, la supervivencia es clave cuando juegas en un torneo. En Ciudad del Cabo jugué siete partidos en diez días, lo que definitivamente pasa factura. Tienes que encontrar el equilibrio con sensatez para saber cuándo controlar tu ritmo, e inevitablemente, ser más eficiente e inteligente en cada juego. El objetivo es terminar el torneo ilesa y en una sola pieza. ¡No siempre sucede!
“Definitivamente es un deporte para toda la vida. El deseo de seguir estando en forma y activa en mis años avanzados también marca esa casilla, seguido de las maravillosas amistades y conexiones que he hecho a lo largo de los años y sigo haciéndolas porque esas personas increíbles y las experiencias compartidas son especiales y únicas. La oportunidad de viajar y jugar en lugares increíbles y experimentar otras culturas enciende esa chispa en mí”.
Para Stewart, el desafío de pisar el campo para jugar junto a compañeras a las que solo había conocido horas antes se sumó a la adrenalina familiar del día de partido que estaba acostumbrada como árbitro internacional.
“Cuando estaba arbitrando, enfrenté algunas situaciones similares. Se pasa mucho tiempo preparándose individualmente y luego, cuando te encuentras con tus colegas, algunos ya los conoces y otros los conoces por primera vez. Sin embargo, como cualquier equipo que juegue o como cualquier árbitro, el objetivo de sentirse orgulloso y esforzarse por ser digno de su lugar, ser inclusivo, adaptable, solidario y alentador son factores importantes.
Lograr que estos eventos despeguen ha requerido mucho trabajo por parte de los organizadores y los equipos. particularmente cuando se consideran los retrasos debido a COVID-19 y el desafío financiero de llevar a los equipos a sus eventos; en la mayoría de los casos, los equipos se autofinancian.
Pero, al igual que Bubli, Wendy Stewart no tiene dudas sobre la importancia de estos eventos.
"Sin duda, jugar al hockey a cualquier edad brinda una sensación de logro, así sea para desarrollar tus habilidades, mantenerte activo, estar en forma para mantener un estilo de vida saludable o simplemente para socializar con tu equipo y el equipo opuesto, ser parte de cualquier comunidad de hockey es muy beneficioso. Las oportunidades de participar localmente, en un torneo o ir de gira es una experiencia extraordinaria que puede ofrecer una camaradería increíble y amistades para toda la vida. Si tienes la oportunidad de jugar, hazlo”.
Y se despide con ese sentimiento que hace eco con muchos de los jugadores que salieron al campo en Inglaterra, Sudáfrica y Japón: "Qué comunidad tan increíble de la cual somos parte. Dicen que envejecer apesta, bueno, yo estoy estoy completamente en desacuerdo.”
