La 3ra Copa Panamericana para varones comenzará el sábado 7 de marzo, en Santiago, Chile en las magnificas instalaciones del Prince of Wales Country Club donde se jugó el Clasificatorio Olímpico 2008. El torneo no sólo pone en juego la corona continental, es también clasificatorio, para el ganador, para la Copa del Mundo 2010 que se jugará en Nueva Delhi, así como la vía a los Clasificatorios para la Copa del Mundo.

Tal como ocurrió en la Copa Panamericana para damas, hace solo un mes, el número de equipos participantes se vio disminuido, luego del retiro de algunos países debido a la crisis financiera internacional, una tendencia que lamentablemente podría afectar a nuestro deporte en un futuro cercano.

Actualmente, ocupando el 9no lugar en el ranking mundial, Argentina es el país mejor posicionado en la competencia, pero aun con el amargo recuerdo de no haber clasificado para los Juegos Olímpicos de Beijing, luego de perder con Canadá en los Juegos Panamericanos (en la definición por penales) y ser derrotados por Nueva Zelanda en el Clasificatorio Olímpico. (con gol de oro en el tiempo suplementario). A pesar de esto se dieron el lujo de comenzar a reconstruir, inmediatamente, con la participación en el Champions Trophy 2008 en Rotterdam, donde finalizaron en el tercer lugar ganándole a Australia y Holanda, frente a la hinchada local.

Argentina tiene un equipo balanceado. La mitad del equipo participó del triunfo de la Copa del Mundo junior en 2005 y cuentan con la gran experiencia internacional de Mario Almada (241 Partidos Internacionales), Matías Vila (197 partidos) y Matías Paredes. El juego argentino es siempre espectacular y del agrado del público, será interesante observar si pueden hacer mentalmente, a un lado, sus recientes traspiés internacionales cuando deban enfrentar los duros desafíos en la fase final de la competencia.

No muy lejos de Argentina, en el Ranking Mundial, Canadá fue el único representante de América en Beijing, donde tuvieron una mediocre actuación finalizando en décimo lugar en la competencia. Han conservado el núcleo de su equipo olímpico, liderado por el trío guerrero; Rob Short (277 partidos internacionales), Ken Pereira (271 partidos) y Paul Wettlaufer (215 partidos). Pero, han perdido a su guardavallas, Mike Mahood, quien cuidó efectivamente la retaguardia de los canadienses por más de una década y la falta de experiencia en la valla podría ser un problema para Canadá en esta competencia.

Bajo la conducción de su nuevo cuerpo técnico, liderado por Alan Brahmst, Canadá intentó optimizar su preparación compartiendo su entrenamiento con un club alemán de primera línea, una buena oportunidad de exponer a sus cinco jugadores inexpertos al ritmo de la competencia internacional.

Detrás de estos dos equipos, que han compartido los honores continentales en el pasado, Chile y Trinidad & Tobago se encuentran muy cerca uno de otro.

Chile se ubicó por delante de Trinidad & Tobago después de un espectacular partido (5-3) por la Medalla de Bronce en los Juegos Panamericanos de Brasil en 2007. La Federación Chilena de Hockey está desarrollando sólidos programas para los conjuntos nacionales y el equipo para esta competencia está bien balanceado. Los lidera Esteban Krainz (105 partidos) y Cristóbal Rodríguez (104 partidos), y cuentan con la segura presencia de Mathias Anwandter en la valla.

Chile también contará con el beneficio de la hinchada local, aunque no fue de ayuda el año pasado en el Clasificatorio Olímpico cuando perdieron en los partidos cruciales contra Austria y Rusia.

Trinidad & Tobago fue impresionante en los últimos Juegos Panamericanos, casi eliminando a Canadá en las semifinales (3-4 luego del suplementario, después de liderar por 2-0 desde los primeros 10 minutos de juego!). Su equipo está conformado por jóvenes y talentosos jugadores y cuentan con la presencia física de Wayne Legerton en el frente, sin dejar de mencionar el talentoso liderazgo de Kwan Browne, ciertamente uno de los jugadores más expertos

Respectivamente ubicados en el lugar número 30 y 33, en el mundo, los EE.UU. y México llegan a esta competencia con equipos con poca experiencia y tratarán de posicionarse entre los cuatro primeros del continente.

Los restantes dos equipos son jóvenes (edad promedio 20 para Brasil, y cinco debutantes internacionales para Uruguay) ellos vendrán a aprender y ganar invaluable experiencia, pero no debe dejar de mencionarse el esfuerzo que ponen sus Asociaciones Nacionales para seguir desarrollando este deporte.

La competencia se disputará en dos zonas (Argentina, Trinidad & Tobago, EE.UU y Uruguay en el Grupo A; Brasil, Canadá, Chile y México en el Grupo B), seguido por un cruce de Grupos y partidos de clasificación, finalizando el domingo 15 de marzo.

Para más información, resultados, informes y fotos, visite el sitio web de la Federación Panamericana de Hockey.